-

De bezem gaat nu door de groeistrategie van Helpling

Met veel bravoure maakte schoonmaakstartup Helpling bekend dat het binnen 171 dagen een multinational was geworden. In korte tijd was de Duitse startup actief in niet minder dan 14 landen, waaronder Nederland. Hoewel Rocket Internet – investeerder in Helpling – er sowieso geen geheim van maakt dat het hun strategie is om heel hard te willen groeien en marktleider te worden, blijft het een opmerkelijke prestatie.

Wat ik me af vroeg toen ik dit hoorde: hoe kun je in zo’n korte tijd een business model valideren? Was het niet zo dat de nummer 1 reden waarom startup falen is dat er te vroeg wordt opgeschaald? Het had voor mij wat weg van een ‘spray-and-pray’ strategie.

Helpling

Afbeelding uit een presentatie van Helpling. Detail: Helpling had niet 171 maar slechts 134 dagen nodig om een multinational te worden want dat was het moment dat het bedrijf ook in Oostenrijk actief werd.

Onlangs werd bekend gemaakt dat Helpling zich terugtrekt uit vier landen en dat het bedrijf twintig procent van zijn personeelsbestand schrapt. Volgens Floyd Sijmons, co-founder en managing director van Helping Nederland, is Helpling nu in een fase gekomen waarin winstgevendheid de voorkeur krijgt boven groei.

De landen waar Helpling zich nu terugtrekt zijn gekozen omdat in die landen het punt van winstgevendheid het langst op zich laat wachten (of minst waarschijnlijk is). Oftewel: het concept slaat in deze landen niet goed genoeg aan. De explosieve groei is er wel een beetje uit nu.

Toen ik Sijmons een paar maanden geleden (dus vóór de aankondiging om terug te trekken) sprak, zag ik dit terugtrek-scenario al een beetje aankomen. Helpling breidde zich zó snel uit en zelfs parallel in meerdere landen tegelijk dat leerervaring amper meegenomen kon worden naar een volgende stad of land. Ik zag hun groeistrategie als een recept voor falen; veel geld verbranden terwijl nog niet helemaal duidelijk is wat wel en niet werkt.

Ik vroeg Sijmons daarom destijds of hij niet bang was dat Helpling vroegtijdig aan het opschalen is, en daardoor te grote risico’s neemt. Hij zei zoiets als: “Wij hebben voldoende speelgeld om te kunnen experimenteren en om tegenslag op te vangen.” Groeien hoeft, kortom, niet altijd volgens een efficiënt proces te verlopen. Soms is bravoure nodig om een markt open te breken of marktleider te worden.

Moed en waanzin liggen dicht bij elkaar, dacht ik toen. Door de hype van Lean Startup ben ik gaan geloven in validated learning; via kleine build-measure-learn loops ontdekken waar klanten nou echt op zitten te wachten. Vervolgens focussen op wat werkt, en stoppen met wat niet werkt. Pas als er een product-market fit is gaan opschalen om te voorkomen dat een hoge burn rate waar geen of te weinig nieuwe omzet tegenover staat de startup fataal wordt. Kortom, kleine stappen zetten en bewijs verzamelen.

Maar Helpling (en investeerder Rocket Internet) doet het dus anders. En nu ik er wat langer over na heb gedacht, valt daar ook wel wat voor te zeggen. Sterker nog; Helpling laat de paradox van Lean Startup zien:

  • Tijd is de meest waardevolle resource van een startup, snelheid is dus key
  • Je moet weten wat je klanten willen om niet iets te maken waar niemand op zit te wachten

Deze twee aspecten van Lean Startup (tijd vs. experimenteren) zijn niet direct verenigbaar; experimenten doen, met klanten praten en een minimum viable product maken en doorontwikkelen kosten tijd. Het idee is dat je, als je dat niet doet, uiteindelijk nog meer tijd kwijt bent als je verkeerde paden bewandelt. Maar als je als ondernemer alle hypothesen wilt valideren, maak je maar langzaam vooruitgang en ben je kostbare tijd aan het vernietigen.

Helpling heeft de afweging gemaakt dat tijd belangrijker is dan geld. Zij wilden heel hard groeien en een dominante marktpositie verwerven (immers: ‘winner takes it all’), en hebben het daarbij voor lief genomen dat het meer geld kost (daarvoor hebben ze €56 miljoen aan financiering opgehaald). Zij zetten juist grote stappen (snel opschalen, parallel uitbreiden) met het risico dat er af en toe een stap terug moet worden gezet.

Het scheelt hierbij natuurlijk dat het concept van Helpling, net zoals veel van Rocket Internet’s startups, niet helemaal nieuw is maar gebaseerd op/gekopieerd van concepten die al bestaan (bijvoorbeeld in een ander land), waardoor het geen schot in het donker is. Door deze groeistrategie komt Helpling er snel achter waar het concept wel werkt en waar niet (of minder). In Nederland blijkbaar wel, in de vier landen waar ze zich terugtrekken blijkbaar niet. Nu kan Helpling zich focussen op winstgevendheid in de landen waar het wel werkt.

Het is een minder iteratief-de-goede-kant-op-strategie zoals in Lean Startup, maar meer een 3-stappen-vooruit-1-stap-terug-stategie. Dit is misschien niet de meest kapitaalefficiënte strategie, want misstappen zijn erg duur, maar waarschijnlijk wel de meest tijdefficiënte strategie. Ik ken in ieder geval geen enkele andere startup die zo snel na lancering aanwezigheid heeft in zoveel landen.

En dat er dan wat landen afvallen waar het toch niet zo lekker loopt, is dan een van de lessen die Helpling op de koop toeneemt.

Deel dit bericht

Plaats een reactie

Uw e-mailadres wordt niet op de site getoond