Vijf vragen over het Note-fiasco

Samsung heeft deze week de pijnlijkste beslissing uit zijn hele bestaan moeten nemen: het schrappen van de Samsung Galaxy Note 7 vanwege aanhoudende batterijproblemen. De financiële schade loopt in de miljarden. Het bedrijf zag door een koersval van 8 procent 17 miljard dollar aan beurswaarde verdampen. Vijf vragen over het Note-fiasco.

Wat gaat Samsung doen met de circa 2,5 miljoen teruggeroepen toestellen?
Vernietigen. De smartphones worden niet gerepareerd of weer in de roulatie gebracht. Een deel van het materiaal kan worden teruggewonnen, maar materialen als indium (voor het aanraakscherm), neodymium (voor de magneten in de luidsprekers) en kobalt (voor de batterijen) gaan verloren. Daardoor is het fiasco eigenlijk ook een milieuramp.

Hoe kon het gebeuren dat ook omruiltoestellen vlam vatten?
Het onderzoek naar de oorzaken loopt nog, maar inmiddels is wel duidelijk dat om twee aparte incidenten gaat. Bij het eerste incident ging het om een batterij van Samsungs eigen SDI divisie. Omdat die batterijen vrij groot zijn, is de theorie dat de batterijcellen op elkaar zijn gedrukt met kortsluiting als gevolg. De vervangende batterijen van de Chinese fabrikant Amperex Technology hadden juist weer andere problemen die mogelijk bij de productie zijn ontstaan. Samsung is inmiddels gestopt met de productie van zijn eigen batterijen.

Waarom kunnen batterijen sowieso ontploffen?
Samsung is niet het enige bedrijf dat met ontploffende batterijen te maken heeft. Dat komt vaker voor dan je denkt. Een van de belangrijkste oorzaken van ontploffende lithium-ionbatterijen is kortsluiting. Wanneer de kathode en anode elkaar raken, zal de accu enkel sneller ontladen of in het ergste geval oververhit raken. Dat kan allerlei oorzaken hebben, zoals contaminatie met kleine metalen deeltjes tijdens het productieproces van de batterij.

Lithiumbatterijen worden al zo’n 25 jaar gebruikt, maar ideaal zijn ze niet. Qichao Hu, ooit verbonden aan het Massachusetts Institute of Technology, noemt ze ‘een bom die energie gecontroleerd vrijgeeft’. Sony, HP, Toshiba en Panasonic hebben onveilige laptopbatterijen teruggeroepen. Er zijn veilige alternatieven in de maak, maar het kan nog even duren voordat die gemeengoed worden.

Waarom zijn de batterijen niet beter getest?
Vermoedelijk door haast. Naar verluidt wilde Samsung Apple voor zijn met de iPhone 7, waarvan het gerucht ging dat de Plus versie mogelijk met een stylus (pen) zou worden geleverd. Haast had Samsung ook met de vervanging van de batterijen. De oorzaken werden nauwelijks goed onderzocht. De Zuid-Koreaanse bedrijfscultuur kan ook een reden zijn geweest. Daar wordt interne kritiek niet echt op prijs gesteld.

Hoe groot is de schade nu werkelijk?
Er circuleren allerlei bedragen die oplopen tot wel 17 miljard dollar. Samsung zelf houdt rekening met 5,3 miljard dollar verlies voor de komende twee kwartalen. Op de lange termijn kan de schade best veel groter zijn. De impact van de imagoschade is nu nog niet goed in te schatten. Volgend jaar februari lanceert Samsung zijn volgende vlaggenschip Galaxy S8. De vraag is of er een Galaxy Note 8 komt. Volgens sommige bronnen verdwijnt de Note definitief van de markt.