Belong: een huis kopen op gevoel

Country roads, take me home to the place I belong.’ Het was de inspiratie voor Belong, ‘dé dating-app voor jouw huis’ – swipend welteverstaan en via de digitale snelweg. Medeoprichter Peter van der Bel: “Woonzoekmachines zoeken alleen op harde woonwensen, terwijl Belong de zachte kern meeneemt, je karakter.” 15 augustus gaat Belong live, om te beginnen in Amersfoort.

Hoe zou je Belong omschrijven in een tweet?

“Waarom zijn mensen gelukkig in een huis? Omdat het bij hun persoonlijkheid past. Die huizen vindt Belong.”

Waar komt je affiniteit met persoonlijkheid vandaan?

“Ik dacht, wat nou als je mensen interviewt en aan ze vraagt: ‘Waarom ben jij tevreden met je woning?’. Meestal krijg ik dan te horen: ‘ik voel me er lekker’ of ‘het past goed bij mij’. Ik kom uit de HR-wereld, in 1994 richtte ik als eerste in Europa een internet HR-bureau op, Picompany, waar ik mensen matchte op jobs. Het intrigeerde me waarom plaatsingen soms geheel anders verliepen dan verwacht. Het blijkt dan dat persoonlijkheid belangrijker is dan harde criteria zoals kennis en ervaring. Daarmee wilde ik meer doen. Toen ik het bedrijf eind jaren negentig verkocht, ben ik mij gaan bezighouden met persoonlijkheid en keuzetechnologie in het consumentendomein.”

Waarom een dating-app voor je huis?

“Onroerend goed is een statisch begrip. Weliswaar is de huizenmarkt in sommige delen van Nederland weer flink in beweging vergeleken met de jaren die achter ons liggen, toch blijft het een niet-mobiele business. ‘Onroerend goed’, of zoals de Duitsers zeggen ‘Immobilien’, is de spijker op de kop. Je koopt een huis en je bent voortaan gebonden aan die plek. Doorgaans zoeken potentiële huizenkopers altijd op locatie, budget en type huis. Met Belong halen we de post-purchase satisfaction naar voren. Wij combineren de harde kern, de gebruikelijke woonwensen van de koper, met zachte factoren zoals de persoonlijkheid. Wij zijn de eerste die direct peer-to-peer contact mogelijk maken tussen matchende woonconsumenten.”

Wat versta je onder ‘post-purchase satisfaction’?

“Hoe blij je bent je met je aanschaf geruime tijd na de aankoop. Het is de bepalende factor voor het welbevinden dat je huis je geeft en blijft geven.”

Hoe werkt de app?

“Je logt in via je Facebook-account en geeft je voorkeur aan voor locatie, verkoopprijs en woningtype. Je persoonlijkheid breng je in kaart door woninggerelateerde afbeeldingen te swipen. Wij bieden je vervolgens de huizen die passen bij jouw woonwensen en karakter.”

Waarom zou ik als potentiële koper de Belong-app moeten downloaden?

“Huidige woonzoekmachines zoeken alleen op jouw woonwensen. Wij helpen het huis te vinden dat zowel bij jouw harde woonwensen als je karakter en gevoel past. Als consument heb je in de oriëntatiefase, dus vóór je eventueel een makelaar inschakelt, de volledige controle en je hebt met niemand anders te maken. Bij een match maak je via chat direct contact met de verkoper. Beeldmateriaal op websites als Funda en Jaap is vaak ontleend aan de gemiddelde smaak. Soms van een stylist maar vaak die van de makelaar. En dat is nu net wat je in dit stadium niet wilt.”

Hoe werkt Belong voor de verkoper?

“Je vult je locatie in, de prijs en het soort woning. Vervolgens geeft de app tips om je foto’s overeen te laten komen met je persoonlijkheid. Stel: je bent extravert, dan vragen we je om een foto te maken van een plek in je huis waar je een feestje zou geven. Ben je introvert, dan zou je de vraag ‘maak een foto van een plek in je huis waar je tot rust komt’, kunnen verwachten. De foto’s zijn reflecties van jouw persoonlijkheid. Net zoals vragen of uitspraken dat zijn bij gewone persoonlijkheidstests.”

Hoe werkt Belong voor de makelaar?

“Een makelaar beschrijft zijn expertise niet alleen op basis van de gebruikelijke zaken zoals werkgebied, prijsklasse en specialisme in woningtype, maar ook op basis van zijn persoonlijke werkstijl. Hij doet dat door snel en eenvoudig te swipen langs verschillende werksituaties waarmee hij zijn profiel persoonlijkheid geeft. Daarna ontvangt hij op zijn mobiel verzoeken om contact op te nemen met woonconsumenten die met hem matchen op de gebruikelijke zaken en persoonlijkheid,. Als makelaar zoek je niet langer naar klanten maar vinden klanten jou.”

Hoe gaat Belong om met de drooggekookte huizenmarkt?

“Directe ervaring hebben we nog niet, maar ik kan mij voorstellen dat verkopers zich gaan afvragen waarom ze een makelaar in de arm moeten nemen terwijl hun huis in no time verkocht is. Dat zou een reden kunnen zijn om het zelf te doen, ondersteund door Belong. Kijk ik naar de kopers, dan verwacht ik dat ze in de strijd om een huis juist een makelaar inzetten. Met Belong weet je zeker dat het huis bij je past.”

Hoe breng je met louter afbeeldingen iemands persoonlijkheid in kaart?

“Zodra je in de app-omgeving bent, kun je verschillende specificaties invullen. Je vult bijvoorbeeld in: Amsterdam – 285.000 euro – flat. In plaats van het aantal vierkante meter geef je aan met hoeveel mensen je er gaat wonen. Met het Big Five-model koppelen we huizen aan mensen, op basis van wie ze zijn en wat ze willen. Onderzoek heeft aangetoond dat overeenstemming op persoonlijkheid langetermijnsatisfactie voorspelt.”

Hoe zet je het model in?

“Het model is de basis van een quiz waarmee we woonstijlen tonen. De persoonlijkheidsprofilering vindt plaats in vijf rondes en werkt met een algoritme dat adaptief werkt. Ongemerkt voegen de resultaten zich naar je wensen. Hoe duidelijker jij aangeeft wat bij je past en hoe meer consistent je kiest, des te minder vragen het systeem produceert. Een van de vijf karaktertrekken uit het Big Five-model is nauwgezetheid. Iemand die laag daarop scoort, die vindt zo’n bohemien-interieur leuk.”

Waarom vereist dit een wetenschappelijke benadering?

“Omdat we, met foto’s, iets fundamenteels meten. De aanpak heb ik samen met de universiteiten van Delft en Cambridge ontwikkeld. Ik vermoedde dat persoonlijkheid ook op dingen in plaats van alleen op mensen van toepassing kon zijn. Voordat ik dit vermoeden in een product wilde gieten, wilde ik graag weten of dit wetenschappelijk getoetst was. Ik kwam terecht bij Jan Schoormans, hoogleraar consumentengedrag aan de TU Delft. Hij bedacht in 2000 het begrip ‘productpersoonlijkheid’ en is de wereldwijde expert op dat gebied. Mede door zijn aanmoediging ben ik Belong gaan ontwikkelen.”

Hoe uniek is Belong volgens jou?

“Niemand anders doet dit nog. Natuurlijk hebben we concurrenten, zoals Funda en alle Funda look-a-likes, maar wij zijn zowel hard en zacht en peer-to-peer. Bij Funda zie je dat ze alles weten over de gebruikelijke woonwensen. Daarmee zijn ze als geen ander in staat je te helpen bij het vinden van het huis dat je wilt. Maar of dat ook het huis is dat je bent, dat lijkt vooralsnog een toevalstreffer. Dat laatste willen we met Belong veel beter kunnen voorspellen. En Belong heeft een chatfunctie waarmee kopers en verkopers met elkaar in contact komen. Ook dat onderscheidt ons van de grote jongens.”

Wie zijn de krachten achter Belong?

“Ik ben drieënhalf jaar geleden met dit project begonnen. Naast Jan Schoormans heb ik mij laten inspireren door het onderzoek van Michal Kosinski, David Stillwell en Vesselin Popov. Het Belong-team telt nu negen mensen, Gijs Heerkens en ik zijn de oprichters. Toen we CasamiHut niet geregistreerd konden krijgen, ben ik samen met mijn taalmaat René gaan googlen op songteksten met, huis, home, happy, thuiskomen et cetera. Eerst stuitten we op het gedicht ‘House of belonging” van David Whyte, maar toen ik ‘Country Roads’ van John Denver las, was ik verkocht.”

Hebben jullie al investeerders of partners?

“Ikzelf ben hoofdinvesteerder in dit project. Momenteel hebben we verschillende partners, waaronder de TU Delft, de Universiteit van Cambridge en ERA Makelaars. Het liefst zie ik nog extra investeerders aansluiten die affiniteit hebben met ons project, vooral mensen die inzien dat het traditionele makelaarsmodel niet houdbaar is. Consumenten worden steeds handiger in het omzeilen van het traditionele proces van kopen en verkopen. Dat is in de basis hetzelfde als twintig jaar geleden, terwijl de technologie van nu veel meer mogelijkheden biedt.”

Zijn jullie al in gesprek met makelaars?

“De NVM wilde Belong overnemen maar ik vond de besluitvorming te lang duren. Het heeft te maken met het verschil in tempo tussen start-ups en gevestigde organisaties. Jammer, want de NVM is een grote partij. Later kwam ik in contact met ERA Makelaars, zij zijn actief in 39 landen. Naar eigen zeggen helpt hun dienstverlening makelaars om meer transacties te doen. Dat was de klik. Na twee gesprekken waren we eruit: we gaan Belong samen pilotten. Als dit goed gaat lopen, verwacht ik dat andere dienstverleners aanhaken, zoals financieel adviseurs, keukenleveranciers, et cetera.”

Hoe komt jullie verdienmodel eruit te zien?

“De app wordt gratis voor consumenten, dienstverleners gaan betalen. De gemiddelde makelaar doet 25 transacties per jaar, en de aanname is dat hij 15 procent meer verkoopt als hij gebruikmaakt van een platform zoals Belong. Ik wil een bepaald percentage daarvan krijgen, maar moet dit nog verder uitzoeken.”

Hoe ziet jullie toekomstvisie eruit?

“Momenteel hebben we een testpanel van tien personen en vanaf 15 augustus gaan we live met driehonderd gebruikers die in het domein van Snel ERA Makelaardij in Leusden zitten. Zij hebben momenteel meer dan 150 verkopers en 30 kopers in hun portefeuille. In het komende jaar denken we aan uitbreiding naar Maarssen en Leiden, omdat dat vestigingsplaatsen zijn van vernieuwingsgezinde makelaars. We willen tractie krijgen, zodat we in 2017 genoeg kopers en verkopers in Nederland hebben. Omdat ERA wereldwijd opereert, kunnen we vervolgens de oversteek maken naar andere Europese landen en natuurlijk naar het land van John Denver.”

*) Dit is een artikel in de serie van de Accenture Innovation Awards dat ik schreef in samenwerking met mijn collega Vivianne Voos.