Happening: de WhatsApp killer uit Twente

Eigenlijk waren ze bezig een interactieve dating-app te maken, maar toen veroverde Tinder ineens de hele markt. “We vonden het zonde om het technologische framework weg te gooien dus we verzonnen er een andere functie voor.” Inmiddels heeft Happening – gekscherend wel ‘WhatsApp on steroids’ genoemd – meer dan honderdvijfenzestigduizend dagelijkse gebruikers. “De app loopt als een idioot”, zegt bedenker Frank van Viegen.

Frank, omschrijf Happening eens in maximaal 140 tekens.

“Happening is WhatsApp voor groepen, maar dan met heel veel functionaliteiten. En ook gewoon een-op-een te gebruiken.”

En zijn jullie daarin uniek?

“Niet in deze ultrakorte omschrijving. Wel dat we de enige chatfunctie ter wereld zijn die een open platform met een eigen ‘plug-in store’ zijn. Al onze plug-ins zijn gratis te gebruiken. En we bieden ontwikkelaars de mogelijkheid om hun eigen plug-in, al dan niet tegen betaling, aan te bieden aan andere Happening-gebruikers. Een beetje hobby-developer klust in twee avondjes al een prima plug-in bij elkaar.”

Wat kunnen plug-ins allemaal?

“Een plug-in is een app binnen Happening. Zoals de chatfunctie, agenda en een van de populairste: Photo Hunt. Hierin word je elke dag uitgedaagd om zo snel mogelijk een foto met een opdracht te maken. Dat je in een lantaarnpaal hangt, in een McDonald’s staat of dat je iemands oor likt. Degene die als eerste een foto uploadt, krijgt de meeste punten. Daarnaast kun je nog talloze andere leuke en praktische functionaliteiten installeren.”

Hoe kwamen jullie op het idee om een nieuwe sociale chatdienst te maken?

“Nou, dat waren we eerst niet van plan. Mijn compagnons Jelmer, Emiel en ik hadden al een datingsite en op basis van die ervaring wilden we een laagdrempelige dating-app maken. We waren al een heel eind onderweg toen Tinder ineens de hele markt wegkaapte. Het technische systeem dat we hadden gemaakt was echter zo snel en goed, dat we er een andere, zelfs betere functie voor verzonnen. In april 2014 zijn we vol gaan bouwen aan Happening en in november hebben we de eerste bèta naar buiten gebracht.”

Wat is voor jou een belangrijk verschil met WhatsApp?

“Dat je Happening niet alleen op je telefoon, maar ook op je pc kunt openen. Dan hoef je niet telkens je telefoon erbij te pakken tijdens kantooruren.”

Jullie zijn nu zo’n vijf maanden live. Hoe gaat het tot nu toe?

“Het is een gekkenhuis. We hadden niet verwacht dat onze dienst zo snel zou worden opgepakt. We verdubbelen bijna elke week. En dat terwijl we onszelf nog steeds aan het uitvinden zijn, want we vinden dat de gouden formule nog niet bereikt is. Daarvoor gaan we heel veel in gesprek met onze gebruikers.”

Wat zie je als je naar je gebruikers kijkt? Wie zijn het?

“Vooralsnog zitten we heel dicht op de studentencommunity. Daar richten we in eerste instantie op. Maar we zien dat scholieren en gezinnen Happpening ook oppikken. De strategie is om nu onze functionaliteiten te verbreden zodat we bijvoorbeeld voor het zakenleven interessant worden. Ook spelen we met het idee om niches te bedienen met relevante plug-ins. Als die al niet ontwikkeld zijn door een enthousiaste ontwikkelaar.”

Wat is het grootste obstakel dat jullie tot nu toe tegenkomen?

“Geld. We zijn nog steeds met zijn drieën en betalen alles uit eigen zak. We zijn zo ontzettend hard aan het groeien dat we meer mensen nodig hebben en die moeten we kunnen betalen. We hebben een aantal verdienmodellen op stapel liggen, maar die willen we nu nog niet aanspreken. Het doel is een blijvend internationaal succes te worden en geen rage. Daarom is het zaak nu zo veel mogelijk gebruikers aan ons binden. Verdienmodellen leiden dan alleen maar af.”

En opschalen, hoe denk je daar over?

“Happening is niet zomaar een app met een server die berichtjes heen en weer pusht, en daardoor is opschalen ook tot de macht twee moeilijker. Wij zien dat alleen maar als een fantastische en spannende uitdaging, maar met het tempo waarmee we nu groeien, hebben we daarvoor wel meer mankracht nodig. Een luxeprobleem, maar wel een serieus luxeprobleem.”

Wat zijn je tips voor startende ondernemers?

“Ik weet niet of ik tips kan geven, iedereen doet het natuurlijk op zijn eigen manier. Wat wij altijd hebben gedaan is de gebaande paden mijden. Alles anders doen dan de bestaande spelers. Daar liggen misschien heel grote kansen. De kans is groot dat je misschiet, maar als je raakt, kun je de jackpot raken. En soms heb je pech, omdat iemand net wat eerder met jouw idee op de markt komt. Die ervaring hebben we als geen ander.”

*) Dit is een artikel uit de reeks van de Accenture Innovation Awards.