Heerenveense AppMachine slaat vleugels uit in de VS

De app-wereld is een soort Babylon. De programmeertaal voor iOS is compleet anders dan die voor Android of Windows Phone. Siebrand Dijkstra bouwde een contentmanagementsysteem (cms) waarmee iedereen zelf een app kan bouwen die het op alle apparaten doet. Siebrand dacht drie maanden nodig te hebben. Toen hij voor het eerst met het product naar buiten kwam, was hij twee jaar en honderdduizend programmeeruren verder. “Ik heb een gezond onderschattingsvermogen.”

Het harde werk ging niet onopgemerkt voorbij. Vorige maand maakte AppMachine bekend dat het bedrijf voor 40 procent is overgenomen door het Amerikaanse Endurance. Deze onlinedienstverlener heeft een bestand van 4,2 miljoen klanten. Afgelopen vrijdag introduceerde de Heerenveens-Bostonse joint venture het eerste gezamenlijke product op het SXSW-festival.

Siebrand, hoe zou jij AppMachine omschrijven in een tweet?

“Met AppMachine kun je zonder programmeerkennis een eigen app bouwen op basis van functionele blokken.”

Hoe uniek is AppMachine?

“Sinds de globalisatie zijn unieke ideeën praktisch uitgestorven. Waarin je wel uniek kunt zijn is de manier waarop je een idee uitwerkt en implementeert. Iedereen kan een huis bouwen, maar er zijn maar weinig architecten die heel mooie huizen kunnen bouwen. Wij zijn een heel goede architect die een prachtig huis heeft ontworpen.”

Wanneer besloot je dan het allermooiste huis van de wereld te gaan bouwen? 

“Ik had een bedrijf dat websites leverde aan klanten. Klanten zeiden, ‘nu ik een website heb, wil ik eigenlijk ook wel een app.’ Dan moest ik mijn klanten uitleggen dat elk platform een eigen programmeertaal heeft en dat je dus eigenlijk drie apps moet maken. Eentje voor iPhone, eentje voor Android en eentje voor Windows Phone. De tussenvorm, een HTML-pagina, zag er niet uit. Animaties bewogen niet vloeiend, drukknoppen werkten niet echt. Dan had je iets goedkoops, en zo zag het er ook uit.”

Hoe pakt AppMachine het aan?

“Wij zijn op het idee gekomen om een app-cms te maken, waarbij mensen op basis van grote functionele blokken met weinig instellingen heel veel functionaliteit krijgen. Het zijn legostenen: simpel in het gebruik, maar je kunt talloze combinaties maken. We hebben tientallen voorgeprogrammeerde blokken, voor een informatiepagina, een kalender, foto’s, contactgegevens, direct bellen, een systeem om je producten aan te bieden, een winkelmandje om je producten te kopen, FAQ’s, en ga zo maar door. Hoe je app er vervolgens uitziet is volledig aan jou, want functionaliteit en ontwerp zijn volledig gescheiden. Indeling, kleuren, lettertypes, logo’s – alles kun je aanpassen. Binnen een paar uur kun je je app klaar hebben.”

Waarom is Endurance de perfecte partner voor AppMachine?

“Endurance biedt internetdiensten aan enorm veel mkb’ers, ze krijgen dagelijks vijfduizend betaalde WordPress-websites erbij. Dat is duizelingwekkend. Endurance is groot geworden door fusies en overnames. Ze wilden apps gaan aanbieden aan hun klanten, en daarvoor zijn ze op zoek gegaan naar een bedrijf dat dat heel goed kan. Zo zijn ze bij ons aangekomen. Ze hebben mij gewoon via LinkedIn benaderd.”

Hoe ziet jullie samenwerking eruit?

“Wij blijven gewoon doen waar we goed in zijn: technologie bouwen. Zij doen de sales en de marketing en leveren ontzettend veel klanten. Een aantal weken geleden heb ik de Amerikaanse supportafdeling gebrieft die klanten de eerste- en tweedelijnsondersteuning geeft. Daar werken honderd mensen. Voor je beeldvorming – het AppMachine-team telt nog geen veertig mensen.”

Wat is het nieuwe product dat je hebt geïntroduceerd op SXSW?

“We hebben technologie ontwikkeld waarmee je een website kan weergeven als een app. De website ziet dat jij een Android-telefoon gebruikt om naar de website te gaan, en in plaats van dat je de desktop-website ziet, krijg je een soepel werkende app in je browser. Dit is heel nieuwe technologie – gebouwd in HTML5 en een van de redenen dat Endurance met ons wilde samenwerken.”

Waarom is dat beter dan een gewone app?

“Stel je voor: Pizzeria Napoli wil een app aanbieden waarmee klanten direct pizza’s kunnen bestellen. Voorheen kon dat alleen in een ‘native app’, een app die downloadt in de store. Wij hebben het mogelijk gemaakt dat je automatisch in de app terechtkomt als je Pizzeria Napoli opzoekt in je browser. Dat heeft enorm veel toegevoegde waarde voor het restaurant.”

Wat is je tip aan een beginnende ondernemer?

“Bouw een schaalbaar product. Een biefstukje kun je maar één keer verkopen, en je moet iedere keer maar weer hopen dat de kwaliteit goed is. Als je echt heel grote dingen wilt doen, moet je een product bouwen. Een die je kunt vermenigvuldigen. Ik ben in staat tienduizend biefstukjes per dag te leveren, allemaal van dezelfde kwaliteit. Dat heb ik in mijn eerste bedrijf waarmee ik in 1992 startte gedaan, en dat doe ik nu nog steeds.”
*) Dit is een artikel uit de reeks van de Accenture Innovation Awards.