Ik ga op reis en ik neem mee… Travel Diaries

Als zesentwintigjarige wist ze het meteen na haar master Tekst en Communicatie aan de UvA: voor zichzelf beginnen. Tijdens haar reizen als freelancejournalist voor onder andere National Geographic werkte ze het idee volledig uit, in haar hoofd. “Spijt krijg je alleen van de dingen die je niet hebt gedaan, dus ik wilde de gok wagen.” En dus riep Veerle Witte in oktober 2013 Travel Diaries in het leven.

Veerle, hoe omschrijf je Travel Diaries in een tweet?

“Applicatie om online een reisdagboek bij te houden met verhalen, foto’s en routes. Om te delen op het web en af te drukken op papier.”

Hoe kwam je op het idee?

“Sommige reizigers houden prachtige geschreven boekjes bij, waarin ze kaarten, foto’s en andere herinneringen plakken. Ik ben daar niet goed in. Toen ik in 2011 door Zuid-Amerika reisde, bedacht dat het heel handig is om online een dagboek bij te houden. En om het direct zo vorm te geven zoals je het in handen wilt houden, het kunt bestellen en in je boekenkast kunt zetten. Echt, zoiets kon ik nergens vinden. ‘Een gat in de markt’, dacht ik toen.”

Wat maakt jouw concept uniek ten opzichte van de concurrentie?

“Meer creatieve vrijheid voor een kleinere prijs. Travel Diaries kun je meteen precies zo vormgeven zoals je het wilt hebben, met verschillende lay-outs, lettertypen, uitlijningen, kleuren en ga zo maar door. Doordat je het boek direct opmaakt, ben je na je reis niet nog uren bezig om het af te maken. Bij de concurrentie wordt veel automatisch gedaan en is de creatieve vrijheid beperkt. Bovendien leveren wij échte boeken op A5-formaat en geen fotoalbums.”

Nog meer onderscheid?

“Online kun je afschermen en publiek maken wat je wilt, zelfs op hoofdstukniveau. Handig als je je opa en oma die geweldige fullmoon-party wilt besparen. Als laatste onderscheid wil ik noemen dat we Travel Diaries binnenkort offline en via smartphone en tablet beschikbaar stellen.”

Hoe schaalbaar is Travel Diaries?

“Zeer schaalbaar merken we nu al. Momenteel komt 70 à 80% van de gebruikers uit Nederland. De overigen zijn vooral Belgen, Australiërs en Amerikanen. Doordat mensen hun blogs openbaar maken, ontstaat een sneeuwbaleffect. In totaal wordt Travel Diaries in 130 landen gebruikt. We zijn ingesteld op groei – de site is tweetalig, onze drukker is gespecialiseerd in print on demand en bezorgt wereldwijd. We hebben nu ongeveer 3.500 gebruikers, komende jaren willen we groeien naar 100.000.”

Wil je je team laten groeien of juist de kleinschaligheid behouden?

“Tot voor kort bestond het team uit mijzelf en huurde ik freelancers in voor de websitebouw en app-ontwikkeling. Dat kon efficiënter, zo bleek. Travel Diaries steunt volledig op software en daarom leek het mij verstandig om een programmeur vast in het team aan te nemen. Samen zijn we nu het team. Of we gaan groeien of niet ligt aan de vraag. In principe kun je dit concept vanuit een klein bedrijf blijven managen omdat alles geautomatiseerd loopt. Mocht de vraag zo groot worden dat we het team moeten uitbreiden, dan doe ik dat zeker.”

Wat was je grootste uitdaging tot nu toe?

“Samenwerking aangaan. Toen ik net begon met Travel Diaries had ik geen geld om te investeren. Ik ben toen op zoek gegaan naar een programmeur die samen met mij de software wilde bouwen, in ruil voor een aandeel in het bedrijf. Die partij vond ik, maar in de praktijk merkte ik dat de ontwikkeling steeds verschoven werd omdat een betalende klant tussendoor kwam. Na een paar maanden vroeg ik daarom een lening aan om een programmeur in te huren. Dat was weer een uitdaging. Programmeurs werken liever met flexibel budget omdat ze heel goed weten dat een ontwikkelproces veranderlijk is. Uiteindelijk zijn we er goed uitgekomen maar het was absoluut een leerschool.”

Welke drie tips geef je mee aan ondernemers zoals jij?

“Allereerst: niet te veel nadenken maar het gewoon doen. Als je ergens in gelooft en je gaat er volledig voor, komt het goed, hoe dan ook. Doe wat je doet met veel passie. Als jij enthousiast bent over wat je doet, dan werkt dit aanstekelijk. Tot slot wil ik meegeven dat je erg zuinig moet zijn op je netwerk. Je kunt daar zo veel mee bereiken. Ga naar netwerkevenementen en beurzen, zoek uit wie je wilt spreken en onderhoud de contacten goed. Als je dat doet, dan betaalt zich dat uit, bijvoorbeeld in publiciteit.”