Amazon nog ‘branchevreemder’ met EC2

Amazon.com lanceert in korte tijd de derde webdienst die totaal niets te maken heeft met webwinkelen. De onderneming opent stapsgewijs dat technische achterkant van het bedrijf en staat derden toe om, tegen een financiële vergoeding, gebruik te maken van Amazons opslag- en programmeeromgeving. Internetbedrijven, wetenschappelijk onderzoekers maar ook bijvoorbeeld ziekenhuizen krijgen met de dienst EC2 voor een habbekrats toegang tot immense rekenkracht.

Kort voor het weekend lanceerde Amazon.com de dienst Elastic Compute Cloud, kortweg EC2. Programmeurs kunnen op EC2 minuscule programma's draaien maar ook immense databases blokgewijs laten doorrekenen en analyseren. Daarbij betalen ze geen vaste huurprijs voor servers of dataverbruik. Amazon rekent enkel af naar daadwerkelijk verbruikte capaciteit.

Een standaardmodule biedt toegang tot een server met 1,7 Ghz Intel Xeon-chip met 1,75 gigabyte geheugen, opslagcapaciteit van 160 gigabyte en een netwerkverbinding van 250 megabit per seconde. Een huurder betaalt daarvoor 10 cent per uur. De machines bevatten MySQL-databases, Apache-webservers en kunnen overweg met nagenoeg alle Linux-distributies met 2.6-kernels. Applicaties kunnen van lokale machines worden gekopieerd naar EC2 als Image en zijn direct operationeel op Amazons servers. Amazon gebruikt Xen-virtualisatiesoftware. Daarmee kan een techneut tientallen, zo niet honderden, dezelfde applicaties simultaan draaien. Bijvoorbeeld voor zware rekentaken.

Een lezer van technologiesite Slashdot zegt: "Ik kan mijn applicaties voor nu 1 uur op 1.000 machines tegelijk draaien. Dat kost me 100 dollar. Bij Sun Microsystems", die met Network.com een vergelijkbare dienst biedt "kost hetzelfde me 1.000 dollar." Blogger Jkeyes schrijft: "Dit is een opwindend alternatief voor traditioneel virtueel hosting en dedicated hosting."

Infoworld-auteur John Udell maakte een beknopte animatie die de werking van EC2 eenvoudig weergeeft.
 
Amazon.com laat zich sinds enkele maanden van tot nog toe onbekende andere kant zien. Amazon is al jaren bekend als webwinkel. Sinds begin dit jaar echter ontpopt het zich ook als IT-bedrijf. Begin dit jaar lanceerde Amazon de opslagdienst S3. Bij S3 kunnen amateurs en professionals ongelimiteerde hoeveelheden data opslaan op Amazons servers. De kosten daarvoor zijn ongekend laag: 15 dollarcent voor 1 gigabyte dataopslag en 20 dollarcent per gigabyte dataoverdracht, upload en download.

Rondom S3 ontstaat reeds bedrijfsactiviteit die tot voor kort amper mogelijk was. Ondernemingen als Elephant Drive, Flicious en Jungle Disk, bijvoorbeeld, bieden consumenten de mogelijkheid om voor een grijpstuiver kopieën te maken van hun persoonlijke data en deze veilig extern op te slaan. Inmiddels huisvest S3 ruwweg 1 miljard digitale objecten, bleek onlangs. Daaronder ook de complete bannercampagnes van een Argentijnse krant.

Twee andere recent gelanceerde IT-diensten zijn SQS en Mechanical Turk.

Amazon-gebruiker Daniel Drucker zegt in Amazons forum dat hij EC2 wil gebruiken om MRI's, grote digitale ziekenhuisbestanden, te analyseren. Amazons Jeff Barr suggereert dat de dienst van behoorlijk nut kan zijn voor wetenschappers die zware rekenmodellen willen verwerken maar ook voor boekhouders die veel financiële maandrapportages willen doorrekenen.

Het clusteren van rekenkracht van afzonderlijke computers is geen nieuw verschijnsel. De Amerikaanse universiteit Berkeley publiceerde in mei 1999 het computerprogramma Seti@Home. Consumenten en andere fanatiekelingen konden het programma op hun computer installeren om mee te zoeken naar buitenaards leven. Grote schotelantennes verzamelen de ruimtegegevens, de Berkeley-universiteit splitste de data op in kleine blokjes en verstuurde die naar de vele tienduizenden computers die meerekenden aan Seti. Rekensommen die opgelost waren, gingen retour naar de universiteit en de computeraar kreeg een nieuwe rekenopdracht toegestuurd. ET werd nooit gevonden. De Dutch Power Cows rekenen nog steeds mee aan dit soort zware wetenschappelijke problemen.