Symbian is open source met mitsen en maren

Het smartphone-besturingssysteem Symbian wordt open source, maar dat heeft nog wat haken en ogen. Niet alle componenten in de software worden openbaar. Dat vertelt de hoofdonderzoeker van Symbian.

Ict-leveranciers die producten open source willen maken, stuiten vaak op problemen. Vaak bestaan producten namelijk uit delen van derden, die daar dan rechten op hebben. Dit speelt ook voor het smartphone-besturingssysteem Symbian. Het licentieverlenende bedrijf voor dat platform is sinds het einde van dit jaar in bezit van Nokia, dat begin volgend jaar de licenties onderbrengt in een stichting die het Symbian OS als open source beschikbaar stelt.

Hoofdonderzoeker David Wood van Symbian zegt dat er wat mitsen en maren zijn voor het openstellen van de broncode. De softwarecomponenten van derden worden niet openbaar gemaakt voor iedereen maar zijn alleen beschikbaar voor leden van de Symbian Foundation. Die leden tekenen voor de Foundation-licentie.

EPL, niet GPL

Die royalty-vrije licentie voor het Symbian OS is dus geen open source-licentie. Wood bevestigt dit: "De Foundation-licentie lijkt er op de open source-licentie, maar het stelt bedrijven in staat hun code te delen binnen de stichting." Hij legt uit dat de organisatie dan ook niet de bekende GPL (General Public License) hanteert, maar de EPL (Eclipse Public License).

De EPL staat combinaties met bedrijfseigen, gesloten software toe. De GPL heeft het zogeheten ‘virale effect’ waarbij andere code in wezen ook echt open source moet zijn. De Symbian-hoofdontwikkelaar noemt de twee licentievormen respectievelijk zwakke en sterke ‘copyleft’ (de tegenhanger van copyright).

"Ik ben het zelf erg eens met de notie dat je ook gesloten code moet toestaan. Er zal altijd interessante software zijn waar mensen veel aan willen verdienen door het onder een licentie te verkopen. Onze keuze voor EPL moet innovatie aanmoedigen."

Gesloten stukken

"Het is een ‘community source’-licentie, die zoveel mogelijk overeenkomsten zal hebben met de daadwerkelijke open source-licentie die het later moet overnemen." De stichting wil er namelijk wel aan werken om stukken van het besturingssysteem die voorlopig nog gesloten zijn, open te stellen. "Sommige delen zullen later wel open source zijn."

Wood heeft geen concrete aantallen, maar schat dat er ongeveer honderd gevallen van gesloten code zijn waar de stichting nu naar kijkt. "Het is niet duidelijk hoeveel daarvan ernstige gevallen zijn."

De Symbian-techneut doelt daarmee zowel op moeilijk open te krijgen code als moeilijk te vervangen programmatuur. Laatstgenoemde kan aan de complexiteit van de software liggen, maar ook aan de afhankelijkheid van andere componenten in of applicaties op  het Symbian OS. "In sommige gevallen is het makkelijk op te lossen, in andere gevallen is de software een klasse apart."

Afkopen of vervangen

Om het doel van complete open source te bereiken, moet er dus wel code worden ‘vrijgekocht’ óf verwijderd en opnieuw geschreven. "We kunnen verschillende dingen doen: geld geven aan een leverancier om diens code af te kopen en dan beschikbaar te stellen, de bewuste code buiten het platform laten, of we kunnen iets anders ervoor in de plaats zetten." Sun Microsystems heeft eenzelfde weg afgelegd voor het open source maken van zijn Unix-variant Solaris 10.

De Symbian Foundation heeft al verklaard dat het niet zelf de Symbian-software zal ontwikkelen. Dit geldt dus ook voor eventuele vervanging van gesloten code. Het werk daarvoor moeten de leden of de opensourcegemeenschap verrichten. De stichting wil daarbij het ontwikkelwerk wel coördineren.