Jacco Bouw: ‘Ik ben een ondernemer, geen manager’

In een opwelling vertrok Jacco Bouw in 2006 naar China om daar een nieuw kantoor voor zijn bedrijf Web Power te openen. Bij de eerste grote klant ging het mis. “Ik heb een paar keer op het punt gestaan om de stekker er uit te trekken.”

De lunch in restaurant Dauphine is een welkome afwisseling van de vliegtuigmaaltijden die Jacco Bouw regelmatig voorgeschoteld krijgt. En het is efficiënt, zijn volgende afspraak is in de buurt. Hij verspilt al genoeg kostbare uren in het vliegtuig. Om de twee of drie dagen zit de oprichter van marketingsoftwarebedrijf Web Power in het vliegtuig. Binnen China reist hij van Beijing naar Sjanghai, Hong Kong en weer terug. Daar komt nog eens bij dat hij meer dan eens per maand forenst tussen China en thuishonk Nederland.

Nog voor hij een hap van zijn broodje heeft genomen, steekt Bouw van wal. De Chinese overheid wil het aantal e-mailmarketingbedrijven terugdringen, maar Bouw heeft goed nieuws: het is net bekend geworden Web Power en concurrent Epsilon twee van de gelukkige partijen zijn die een licentie krijgen van de overheid waarmee ze e-mailmarketing mogen voeren in China. Andere concurrenten – dat worden er maximaal tien – moeten nog vechten voor dit recht. De bedrijven die geen licentie krijgen, kunnen hun vestiging in China opdoeken. "De overheid doet er alles aan om de markt onder controle te krijgen."

Opgelucht
Bouw kan dus opgelucht ademhalen. Hij zag wat er bij de sms-bedrijven gebeurde. "Hiervan werden er van de een op de andere dag 450 gesloten, ook beursgenoteerde bedrijven. Er zijn nu vijf partijen in China die zich bezig mogen houden met sms-marketing."

Twee werknemers van Web Power zijn anderhalf jaar bezig geweest om samen met de overheid allerlei regels op te zetten. "We hebben alles doorgesproken, zoals wat wel of niet spam is. De kennis die we in Europa en Amerika hebben opgedaan, hebben we meegenomen naar China. We hebben net zo lang gediscussieerd tot we het hier voor elkaar kregen." De zakenman voelt zich gevleid. "Ik heb de Chinese minister van Informatie een handje mogen schudden vanwege onze inzet met betrekking tot anti-spamzaken. Dat kunnen niet veel Nederlanders zeggen."

Maar ook inhoudelijke kennis over e-mailmarketing nam Bouw mee. Zo ziet hij het vak steeds meer richting engagement management gaan. "Vanaf dag één dat je een persoon kunt grijpen, grijp je hem en blijf je hem volgen.  Bij alle vervolgstappen blijf je de klant op de hoogte houden. E-mail zal meer als een trigger ingezet worden. Je verstuurt een persoonlijke mail, geen bulk." Als voorbeeld geeft hij een klant die een fiets koopt. "De eerste mail gaat er meteen uit. Na een half jaar volgt een bericht om een gratis check up van de fiets aan te bieden. Weer een half jaar later kun je een reminder sturen dat de fietsverzekering bijna afloopt. Het draait steeds meer om het op maat serveren van content."

Zelf nadenken
De Chinese overheid heeft Web Power inmiddels onder het kopje vrienden geschaard. En dat er nu maar een paar e-mailmarketingbedrijven overblijven moet prettig zijn, want zo nauw neemt men het in China niet met merkenrecht. Regelmatig ziet Bouw ergens een bedrijf opduiken dat in naam slechts een letter verschilt van zijn eigen bedrijf. Bouw neemt het voor lief en kijkt er allang niet meer van op.

Het zakendoen in China vergt dan ook een andere instelling. Bouw zegt zijn succes in China te danken te hebben aan het personeelsbeleid. "We hebben hier allemaal Chinezen aangenomen die in Europa hebben gestudeerd en onze cultuur een beetje kennen. Chinezen willen graag dat alles voor hen wordt beslist, zelf nadenken zit er niet in. Bij de Chinezen die in Europa hebben gestudeerd is dat gelukkig minder het geval."

In China zijn ze inmiddels groter dan in Europa, vertelt Bouw, maar niet qua omzet te zijn, zo geeft hij toe. "Pas in 2011 gaan we qua omzet Europa voorbi.." Om hoeveel geld dat precies  gaat, laat hij in het midden. "Miljoenen. Qua volume zijn we bijna de grootste in dit land. Alleen concurrent Epsilon moeten we nog voorbijstreven."

Buffelen
Het leest als een happy ending van een jongensboek. Maar zo leuk begon zijn periode in China niet. Bouw vroeg zich in die tijd regelmatig af waar hij aan begonnen was. "Ik heb een paar keer op het punt gestaan om de stekker er uit te trekken." Hij heeft tweeënhalf jaar moeten buffelen om alle licenties rond te krijgen. "Ik moest eerst uitvogelen hoe het in China werkte, daarna kon ik pas zaken doen."

De opstartperiode was voor Bouw ‘een zware belasting’. "Onze eerste grote klant, het bedrijf achter World of Warcraft, had een database van 14 miljoen leden. Er moest maandelijks een mailing de deur uit. Dat zijn aantallen waar je in Nederland alleen maar over droomt. Het was een schok voor onze techniek, we hadden nooit eerder een mailing verstuurd met een database groter dan 1,1 miljoen."

Het ging meteen mis. "Tijdens het versturen van een campagne werd een datakabel in het datacentrum vervangen, zonder back up natuurlijk. De mailing viel stil. Je kunt je niet voorstellen wat er dan allemaal gebeurt. Zoals een buurman die denkt: dat zijn veel kabels, daar kan ik er wel een uit halen en zelf gebruiken."

Avontuur
Maar zonder uitdagingen had Bouw er weinig lol in gehad. Hij noemt zichzelf een echte ondernemer en ‘zeker geen manager’. "Op het moment dat alles staat, ga ik op zoek naar wat nieuws. Ik kan het grote geheel overzien, maar wil me niet bezighouden met details."

Of hij zich voor Web Power wil inzetten bij een verdere internationale uitbreiding, daar moet hij over nadenken. "Ik heb jarenlang alles voor Web Power opgegeven. Ik weet niet of ik dat nog langer wil. Ik zal me er wel actief mee bemoeien, maar of ik ooit nog zoveel wil reizen, weet ik niet." Tegelijkertijd twijfelt hij nog wel kan aarden achter een bureau. Niet voor niets begon hij ooit dit avontuiur: "Ik dacht destijds: wat ik in loondienst kan, kan ik ook voor mezelf."

CV
Januari 1999 verantwoordelijk voor Web Power China, Zweden, Polen en Duitsland
2006 – 2009 aandeelhouder Skopamedia
1997 – 1999 Softwareontwikkelaar NOB interactive
1992 – 1996 Hogeschool van Utrecht

(foto: Ilya van Marle)