Deel dit artikel
-

CEO Quartz: ‘Bot kan niet tippen aan journalist’

Het Amerikaanse digitale nieuwsplatform Quartz is wars van de heersende journalistieke orde. En met succes. In slechts vier jaar tijd weet het jonge bedrijf al ruim twintig miljoen gebruikers aan zich te binden. Wereldwijd. “Met dank aan Facebook”, aldus Kevin Delaney (44), Editor in Chief en oprichter.

Het idee om op een niet-alledaagse manier nieuws te brengen, ontstond toen Delaney nog bij The Wall Street Journal werkte, waar hij de laatste jaren verantwoordelijk was voor de digitale tak, WSJ.com. “Ik wilde een newsroom creëren die vanaf dag één alleen maar gericht zou zijn op het digitaal uitserveren van nieuws. Via de mobiel. Met eigen journalistiek hoogwaardige artikelen die een wereldwijd publiek van businessprofessionals aan zou spreken.”

Onder de vleugels van moederbedrijf Atlantic Media Company, tevens de enige aandeelhouder, is Quartz sinds 2012 uitgegroeid tot een nieuwsbedrijf met een kleine tweehonderd medewerkers. Waarvan de meeste fulltime in dienst zijn, hetzij direct, dan wel via partners.

Met de groeiende populariteit van het platform neemt ook het aantal buitenlandse lezers toe, waardoor bijna de helft van hen van buiten de Verenigde Staten komt. En dan met name uit Canada, Australië, Afrika, de UK en India. Over de omzet laat de oprichter zich niet uit, maar volgens welingelichte bronnen schommelde die vorig jaar rond de negentien miljoen dollar, een stijging van negentig procent ten opzichte van 2014. Volgens analisten zal Quartz nog dit jaar de dertig miljoen aantikken, waarmee de omzet in vier jaar tijd is verachtvoudigd.

Hoe manage je al die journalisten die ergens ter wereld voor je werken?
“Dat begint met een goede selectie aan de voorkant. Het is niet zo dat journalisten zich kunnen aanmelden en we dan gaan kijken of er een match is. Dat gebeurt natuurlijk wel, maar wil je een duurzame nieuwsorganisatie bouwen, moet je proactief de juiste mensen zien te vinden en aan je binden. Dat betekent gewoon heel veel lezen. Artikelen die je zelf vindt, via lezers krijgt toegestuurd of uit ons eigen netwerk komen. De keuze om in sommige landen overigens niet zelf een vestiging op te zetten, komt voort uit het feit dat er soms al een goed alternatief lokaal voor handen is. Daarnaast merk je dat zodra je meer dan honderdvijftig medewerkers op de loonlijst hebt staan, je naar een andere organisatiestructuur toe moet om nog effectief te kunnen werken en de onderlinge communicatie goed te houden. Mede daarom zijn we vandaag de dag actief in zo’n 115 landen, in meer dan dertig talen. En hebben we naast onze eigen kantoren in Londen, San Francisco, Hong Kong, Washington DC (waar het moederbedrijf zit, red.), ook vestigingen in Delhi, Mumbai en Bangalore.”

Dat klinkt simpel. Je moet echter wel alle neuzen dezelfde kant op krijgen en houden wil je succes hebben…
“Klopt. Door vanaf ongeveer dag één te werken met een style guide lukt ons dat best goed. In dat document staat duidelijk beschreven hoe we als Quartz tegen nieuws aankijken, van welke tone-of-voice we hanteren tot taalgebruik en de lengtes van onze artikelen. Zo gebruiken we de zogenaamde Quartz Curve, waarbij posts altijd óf kort zijn – maximaal driehonderd woorden, waardoor ze weinig tijd leestijd vergen en makkelijk deelbaar zijn – óf minimaal achthonderd woorden, waardoor je echt een goed inhoudelijk verhaal kunt brengen. Die guide was overigens niet mijn idee, maar van een van onze eerste medewerkers. Zonder dat document zouden we niet zo succesvol zijn geworden. Achteraf gezien een gouden greep. Daar ben ik hem dan ook nog steeds erg dankbaar voor. Ik was destijds vooral bezig met andere zaken: het bouwen van een website (die draait op WordPress, red.), bepalen welk logo we moesten nemen en het rekruteren van medewerkers. Dat verliep allemaal moeizamer dan ik me had voorgesteld. Ook moesten we journalisten op een geheel andere manier laten denken en werken dan ze veelal gewend waren. Iets vanuit het niets opbouwen, is me mede daardoor zwaarder gevallen dan ik ooit had verwacht. Toen we de eerste positieve lezersreacties ontvingen, was dat een enorme opluchting. En wisten we dat we op de goede weg zaten.”

In eerste instantie lag jullie prioriteit bij de tablet, pas daarna bij de smartphone. Waarom?
“Simpelweg omdat de tablet een groter beeldscherm heeft en daardoor geschikter is voor nieuwsconsumptie. Neemt niet weg dat we al vanaf het begin wisten dat onze groei van smartphonegebruikers zou komen. En dus hebben we onze website, waarvoor we toen nog geen app hadden, direct daarvoor geoptimaliseerd. Dat we pas begin dit jaar een eigen app hebben uitgebracht, komt omdat we qua leesgemak en interface eerst het maximale uit de webversie wilden halen. Daarnaast speelde mee dat we pushnotificaties wilden gaan sturen en dat kon op dat moment alleen nog via een app. Toen we daarmee aan de slag gingen, beseften we dat voor de frictieloze leeservaring die we willen bieden een chat-interface, zoals bij WhatsApp, ideaal zou zijn. Dat was echter nog niet eerder gedaan, wat ook weer een leuke aandachtstrekker zou zijn. En zo geschiedde. De iPhone-app (binnenkort verschijnt een Android-versie, red.) is inmiddels een paar honderdduizend keer gedownload, met dagelijks tienduizenden gebruikers. Dat klinkt wellicht als weinig, maar is vergeleken met bijvoorbeeld gaming-apps mooi in verhouding. Momenteel komt ongeveer zestig procent van al het verkeer via mobiel.”

Sociale netwerken leveren jullie ongeveer zeventig procent van de bezoekers. Vind je dat niet een groot risico nu algoritmes steeds vaker de tijdlijn bepalen?
“Nee hoor, toen we van start gingen, hebben ze ons aan een miljoenenpubliek geholpen. Ik zie sociale netwerken dan ook vooral als een grote kans. Dat algoritmes grote impact kunnen hebben, hebben we overigens jaren geleden al mogen ervaren toen LinkedIn ineens zijn eigen Influencer-artikelen voorrang ging geven. En we in een tijdbestek van een paar dagen ons bereik van ettelijke honderdduizenden lezers zagen dalen tot bijna nul. Een ramp, omdat wij destijds voor ons bezoek erg van hen afhankelijk waren. Tegenwoordig levert Facebook ons de meeste lezers op, ongeveer vijftig procent. Mocht door aanpassingen in de tijdlijn ons verkeer erg dalen, dan zij het zo. We geloven in onze eigen kracht. Algoritmes zijn niet heilig. Vooralsnog was afgelopen juli onze beste maand ooit.”

Doen Twitter en LinkedIn tegenwoordig nog mee?
“Voor uitgevers is Facebook by far hét distributieplatform, geen twijfel mogelijk. We zien aan de andere kant dat LinkedIn een kleine comeback maakt en dat ook het bezoek vanuit Twitter groeit. We geloven overigens niet in het plaatsen van referrals binnen artikelen. Als iemand qz.com wil bezoeken, moet hij dat zelf bepalen. Bovenal zien we dat het weglaten ervan juist het engagement verhoogt. Dat geldt niet alleen bij social, maar ook voor onze app en de dagelijkse nieuwbrief, The Daily Brief, met momenteel 250.000 abonnees.”

Jullie nieuwsbrief ziet er wel erg basic uit. En lijkt niet in lijn met het innovatieve karakter van Quartz. Waarom?
“Onze lezers willen bovenal nieuws consumeren, de opmaak doet er voor hen niet zo toe. Zeker niet als ze de nieuwsbrief openen bij de eerste kop koffie ’s ochtends vroeg aan de keukentafel. Omdat het aantal abonnees maandelijks groeit, zie ik ook niet in waarom we dat zouden veranderen. We willen vooral het maatje zijn dat je bijpraat. Of je nou in Delhi, Londen of New York woont. Zo’n zestig procent van onze lezers is overigens mannelijk, boven de dertig en hoogopgeleid. Daarmee trekken we iets meer vrouwelijke lezers dan onze concullega’s, zoals Bloomberg, The Financial Times, The Economist en The Wall Street Journal.”

Jullie berichtgeving is wereldwijd hetzelfde. Waarom niet meer personaliseren of geografisch afstemmen?
“Op termijn is dat wel het plan. Wil je dat echter doen, dan moet je voldoende journalisten lokaal hebben zitten. Voor Europa gaat dat bijvoorbeeld niet op, daar hebben we nu een man of twintig. Daar red je het niet mee. En voordat je er genoeg hebt, ben je ook alweer een tijdje verder. Voor Afrika en India, waar we vanaf het begin verhoudingsgewijs veel bezoek trekken en de marktpotentie groot is – zowel in lezersaanwas als adverteerders – investeren we wel in personalisatie en geolocatie. Overall zie je dat bepaalde thema’s het wereldwijd goed doen, ongeacht waar een artikel geschreven is. Klaarblijkelijk hebben businessprofessionals mondiaal een grote gedeelde interesse.”

Wie zie je als je concurrent?
“Niemand specifiek. Uiteindelijk concurreren we met elk platform dat aandacht van de consument krijgt. Want tijd is een schaars goed. Wat betreft onze content kijken we wel naar de eerdergenoemde nieuwsplatformen. Voor het bouwen van de app hebben we naar de laatste ontwikkelingen bij developers gekeken. En voor de commerciële activiteiten naar marktspelers die in dezelfde vijver vissen als wij.”

Jullie verdienen met name geld met display, gevolgd door native advertising en het organiseren van events. Verwacht je nog nieuwe verdienmodellen te introduceren?
“Niet op korte termijn. Een betaalmuur voor nieuws zul je bij ons ook in de toekomst niet tegenkomen. Het is een drempel die we juist willen voorkomen. Een van de dingen waar we wel naar kijken, zijn premium features binnen de bestaande nieuwsvoorziening. Bijvoorbeeld als je een alert wilt hebben bij een bepaald soort nieuws. Dat is er nog niet, maar er is wel vraag naar. Bij Atlas, ons eigen opensourceplatform om makkelijk data te kunnen visualiseren in grafieken, krijgen we door het groeiend aantal gebruikers ook steeds meer verzoeken voor speciale features. Denk aan samen met collega’s kunnen werken aan een bepaalde grafiek. Als we dat zouden faciliteren, zal ervoor betaald moeten worden. Bijvoorbeeld op maandelijkse basis.”

Is Quartz eigenlijk al winstgevend?
“We proberen een gezond bedrijf te bouwen, voor de lange termijn. Dat doen we – net als een startup – door veel dingen uit te testen, met bijpassende verdienmodellen. Willen we groter worden, dan zullen we echter eerst geld moeten verdienen. Opschalen is overigens geen doel op zich, wel het optimaal bedienen van lezers. Ook wat betreft advertenties: die moeten aansluiten bij hun interesses. Alle native ads, nu zo’n dertig procent van alle reclame-uitingen, worden intern bedacht en gemaakt. Anders doen we het niet. Programmatic buying is om diezelfde reden geen optie. Ook niet in de toekomst.”

Is er een toekomst voor Quartz op Snapchat en wearables?
“Ja hoor. Op Snapchat hebben we ook al een account met dagelijkse updates, maar zijn we vooralsnog niet in de Stories-sectie te vinden. Voor ons is het vooral interessant om te kijken hoe we daar nieuws kunnen brengen. Het aantal volgers is er nog laag, een paar duizend, dus we kunnen ons nog het een en ander permitteren. Op een wearable als de Apple Watch zijn we ook actief, maar vooralsnog alleen met financieel getint nieuws, in de vorm van data, zoals beurskoersen. Op termijn willen we er wel meer mee gaan doen.”

En video?
“We produceren al langere tijd videocontent voor op onze website, ons eigen YouTube-kanaal en onze Facebook-pagina. Dat neemt momenteel een grote vlucht, vooral op Facebook, waar we maandelijks miljoenen views hebben. Helaas levert dat – in tegenstelling tot onze eigen site waar we er een beetje geld mee verdienen – nog niks op. Desondanks blijven we hier en ook elders kijken hoe we nieuws zo goed mogelijk bij onze lezers kunnen brengen. In die zin experimenteren we ons suf.”

Tot slot, verwacht je dat een slim algoritme binnen een paar jaar de journalist gaat vervangen?
“Haha, nee. Onze artikelen zijn allereerst geen knip-en-plakwerk of iets wat je met een paar simpele handelingen kunt nabootsen. Als het minder arbeidsintensief zou zijn, kan dat wellicht. Denk aan voetbaluitslagen of persconferenties. We hebben ook hier testen mee gedaan, maar daaruit bleek overduidelijk dat een bot voorlopig niet kan tippen aan de kwaliteiten van een echte journalist.”

* Dit artikel verscheen eerder in het oktobernummer van Emerce magazine (#152).

Foto: Marc Olivier Le Blanc (in opdracht  van Emerce)

Deel dit bericht

Plaats een reactie

Uw e-mailadres wordt niet op de site getoond