‘Gepersonaliseerde postzegels’ roepen privacy-vragen op

Een commissie die president Bush adviseert over de efficiency van de Amerikaanse posterijen (US Postal Service) stelt in een recent rapport dat de toekomst van de post afhangt van een fusie tussen de traditionele diensten en een nieuw te bouwen 'digital postal network'. De privacy-discussie is meteen losgebarsten, want het zou betekenen dat er niet meer anoniem post verstuurd kan worden.

De commissie bood op 21 juli de president haar rapport Embracing the future (PDF) aan. In 1970 is het Amerikaanse publieke postsysteem voor het laatst vernieuwd. De Postal Service zet 67 miljard dollar per jaar om, heeft 90 miljard dollar schuld en is de tweede werkgever van het land.

De commissie stelt dat door de opkomst van e-mail er steeds minder fysieke post afgehandeld zal worden. Eén geciteerd scenario spreekt van een daling van 202 miljard stukken dit jaar naar 181 miljard stukken in 2017, met navenante verliezen als gevolg.

Dat zou kunnen leiden tot hogere tarieven, slechtere dienstverlening of hogere schulden. Geen vooruitzichten die de Amerikaanse belastingbetaler tevreden zullen stemmen. De commissie pleit daarom voor een radicale hervorming van de post. Naast aanbevelingen rondom management en organisatie, pleit men ook voor een 'digital postal network'.

Een digitale laag bovenop de fysieke distributie zou niet alleen moeten leiden tot efficientere logistiek en nieuwe diensten, maar zou ook moeten bijdragen aan de staatsveiligheid. De Anthrax-brieven die na 11 september zijn verstuurd, worden expliciet genoemd in dit verband.

In concreto pleit men voor het invoeren van 'gepersonaliseerde postzegels', die ondermeer barcodes of vergelijkbare identificatie-middelen moeten bevatten met informatie over de afzender. Burgers zouden deze postzegels thuis of van een informatiezuil kunnen printen en op een brief kunnen plakken. Met dergelijke 'intelligent mail' zouden afzender en bestemming van een poststuk bekend worden in het systeem.

De commissie noemt als mogelijke nieuwe dienst bijvoorbeeld dat zender en ontvanger van een belangrijk businessdocument real-time kunnen checken waar het stuk zich bevindt. Ook 're-routing' van een stuk tijdens het afleveringsproces zou hierdoor mogelijk moeten zijn. Private mail- en koeriersdiensten zijn overigens al vrij ver met dit soort toepassingen.

De commissie zegt dat de veiligheidsapecten van 'intelligent mail' nadrukkelijk onderzocht moeten worden door US Postal in samenwerking met het Department of Homeland Security. Dat het impact op de privacy heeft, beschouwt de commissie alleen als een probleem voor kwaadwillenden; zij verwacht niet dat de burgers er moeite mee zullen hebben.

Het voorstel om de anonimiteit bij het versturen van post te doorbreken, valt echter niet bij iedereen in goede aarde. Tegen Computerworld zegt een woordvoerder van de Electronic Frontier Foundation dat een dergelijk voorstel waarschijnlijk niet op een juridische basis steunt, en dat er daarom toestemming van het Congres voor nodig is.

Een woordvoerder van het Center for Democracy & Technology zegt dat de anonimiteit van de post iets is waar de Postal Service altijd trots op is geweest. Dat wegnemen zou geen goed idee zijn.

De CEO van FreightDesk Technologies meent dat 'intelligent mail' geen negatieve invloed zal hebben op het versturen van post door bedrijven, maar wel op het gebruik door burgers. Hij vraagt zich daarnaast af of Amerikanen wel willen dat elk facet van hun leven in kaart wordt gebracht door 'federale bureaucraten'.