Hands-on Lab: UPC Horizon

Is de nieuwe digitale wonderdoos van kabelaar UPC een vroege voorloper van de toekomstige set-top box van Apple? Veelzijdig is het apparaat in elk geval.

De gisteren gelanceerde decoder Horizon van UPC dreigde heel even een eeuwige belofte te blijven. Een jaar geleden demonstreerde de kabelaar het platform al eens op de vakbeurs voor televisietechnologie IBC in Amsterdam, maar vervolgens wilde het apparaat het lab maar niet verlaten.

CEO Robert Dunn vertelde gisteren aan Emerce dat de kabelaar ‘weinig tevreden’ was over de digitale producten die het bedrijf leverde, gelet op de vele nieuwe ontwikkelingen die gaande zijn. Kabelaars hadden tot dusverre alleen een decoder voor televisie-ontvangst, naast een internetrouter. Met die decoder konden weliswaar programma’s worden opgenomen en films worden besteld, maar dat was het wel zo’n beetje.

De Horizon-decoder doet veel meer denken aan Apple TV. De gebruiker kan tablets en smartphones aan de decoder koppelen en de inhoud daarvan – zoals muziek en video – afspelen. Omgekeerd kan televisie op meerdere platforms worden bekeken of op verschillende televisietoestellen. Draadloos. Vergeet de extra kabel voor analoge televisie in de slaapkamer. Tv-kijken in bed gaat trouwens nog beter op de tablet.

De Horizon-mediabox geeft op basis van kijkvoorkeuren ook nog persoonlijke kijktips uit een breed aanbod van programma’s die nu of in de toekomst op tv zijn, die eerder werden uitgezonden, of die via UPC On Demand beschikbaar zijn.

De Horizon-decoder is door UPC zelf ontworpen met hulp van Samsung en Intel, die een 1GHz-Intel Atom CE-processor leverde. De harde schijf heeft een capaciteit van 500 GB, waarop je tot honderd uur tv-programma’s zou moeten kunnen vastleggen. De aloude SCART-kabel is vervangen door HDMI, en je analoge telefoon kun je er ook op kwijt.

De interface valt nog het meest op. Die is erg Apple-achtig met vloeiende bewegingen. Exact dezelfde interface wordt gebruikt voor de iOS-app, waarmee de UPC abonnee programma’s kan bekijken en andere diensten kan aanroepen. Maandag lanceert de kabelaar trouwens ook nog een iPad app voor alle UPC-gebruikers, waarmee zij live tachtig zenders op hun iPad kunnen bekijken. Ziggo had al eerder een dergelijke oplossing, maar met een beperkt aantal zenders.

De Horizon decoder bevat ook nog diverse televisie-apps zoals je die ook op verschillende smart tv’s vindt, waaronder YouTube en Wikipedia. De kabelaar probeert de kijker zo weer binnen de eigen muren te houden, en te voorkomen dat hij schakelt naar de smart tv-omgeving in pakweg het Philips- of Samsungtoestel. Het gevecht om de aandacht van de kijker lijkt daarmee nu echt begonnen.

Strikt genomen is Horizon daarmee op onderdelen niet vernieuwend, maar het totaalpakket is dat wel. Al was het maar vanwege de zes tuners die in het apparaat zijn ingebouwd.

De voorsprong die UPC nu heeft, zal echter tijdelijk zijn. De concurrentie komt van zelfstandige over-the-top-diensten zoals Google en Apple die mogelijk gaan aanbieden.  Naar verluidt onderhandelt Apple met Amerikaanse kabelaars over het gebruik van een eigen decoder. Daarnaast wordt verwacht dat Apple met een eigen televisie komt, waarin allerlei digitale diensten zijn geïntegreerd.

Het gebruik van Horizon is ongeveer vijf euro duurder dan een normaal abonnement.