‘Karma gaat het vaste internet vervangen’

Het Nederlands-Amerikaanse Karma Mobility is een heuse Inc, ook al werken in de wijk Soho in New York voornamelijk Nederlanders. Het bedrijf, dat mobiel internet aanbiedt via een minirouter, bereidt zich voor op een internationale uitrol ergens in 2015.

Het is een verhaal waar heel wat internetondernemers van dromen: een groep Nederlanders gaat voor financiering van een idee naar de VS en krijgt daar te horen dat ze mogen meedraaien in een incubatorprogramma van TechStars. O ja, wel binnen 48 uur beslissen. “We waren even perplex”, zegt Karma’s medeoprichter en CEO Steven van Wel. “Maar na ruggenspraak met investeerders en het thuisfront was er geen twijfel meer. Via Airbnb hebben we betaalbare woonruimte gevonden. En nu zitten we al weer een jaar in New York.”

Van Wel trok voor financiering naar de VS, omdat hij wist dat dit in Nederland moeilijk zou worden. “Bovendien hadden we het idee: dit is iets groots, wat we uiteindelijk internationaal moeten opzetten.”

Prijzig
Karma is een klein apparaat dat de WiFi-verbinding van Clearwire en Sprint deelt met zijn gebruikers. Het WiFi-signaal is nu nog van het type WiMAX, maar wordt straks LTE oftewel 4G. Met een nog te introduceren nieuw apparaat kun je dan in 230 Amerikaanse steden mobiel op het internet. De startup rekent af op basis van dataverbruik, en niet per tijdseenheid, zoals andere (WiFi-)concurrenten.

Het unieke is dat iedere gebruiker zijn verbinding weer kan delen met anderen, zonder ook voor hun datagebruik te moeten betalen. Delers en meelifters worden daarbij zelfs beloond met honderd MB aan data. Van Wel: “Het idee is om gratis gebruikers te converteren naar betaalde gebruikers. Je moet het zien als marketing, wij hebben niet de budgetten om tegen de grote telecombedrijven op te boksen.” Het concept lijkt aan te slaan: Karma heeft na één jaar vijftigduizend betaalde gebruikers.

De CEO houdt rekening met nieuwe uitdagingen. Met de komst van LTE lijken onbeperkte data-abonnementen van concurrenten namelijk niet meer ver weg. “Ik sluit niet uit dat wij op een gegeven moment naar vaste abonnementen moeten overgaan, maar het komend jaar zien we daartoe vooralsnog geen aanleiding. LTE-abonnementen en kabelinternet zijn namelijk nogal prijzig in de VS.”

Europa
Ook toeristen maken gebruik van Karma. “De helft van de KLM-piloten heeft een Karma-kastje”, weet Van Wel. “Alleen vinden we die markt nu minder interessant, gezien toeristen vaak maar kort in de VS verblijven. Onze dienst moet straks eerder het vaste internet thuis vervangen.”

Hoewel de medeoprichter tevreden is met de bereikte groei (“Je wilt altijd meer abonnees”), vind hij de relatief hoge personeelskosten in de VS wel een nadeel: “Die zijn drie keer zo hoog ten opzichte van Nederland, waardoor het geld eerder op raakt en je dus nog harder moet rennen. We hebben nu circa twee miljoen dollar opgehaald, eind 2014 volgt een grotere financiering.”

Met dat geld willen Van Wel en zijn partners de volgende stap realiseren: de introductie van Karma in andere delen van de wereld, waaronder Europa. Waar precies weet hij nog niet, al vermoedt hij dat het eerst de grotere landen zullen zijn: Engeland, Duitsland en Frankrijk. Nederland gaat ook zeker komen, belooft Van Wel. “Iedereen een Karma, dat is het idee.”

Karma

• Focus: gedeelde internettoegang via LTE/WiMAX
• Aantal gebruikers: 50.000
• Kantoor: New York
• Aantal werknemers: zes
• Investeerders (o.a.): BOLDstart Ventures, Collaborative Fund, David Tisch, Draper Fisher Jurvetson
• Next step: Europa

Foto: Vincent Boon (in opdracht van Emerce)

*  Dit artikel verscheen eerder in het februarinummer van Emerce magazine