Deel dit artikel
-

Kees Koolen: ‘Ik wil geen CEO meer zijn’

De voormalig directeur van Booking.com, Kees Koolen (48), wil geen grote directieposities meer. Hij werkt liever achter de schermen als investeerder, met de wereld als zijn werkterrein. “Ik stop al m’n geld in nieuwe bedrijven.”

We spreken Koolen in het Conservatorium Hotel in Amsterdam als hij net terug is van een bezoek aan Berlijn en San Francisco. En op het punt staat door te stomen naar Stockholm. Als boerenzoon uit Brabant is hard werken hem niet vreemd. En blijft hij een nuchtere Hollander. “Ik zorg gewoon dat ik er ben als we afspreken. Waar ter wereld het ook is.”

Koolen leidde vanaf de eeuwwisseling Booking.com, sinds 2005 onderdeel van Priceline, dat samen met eBay en Amazon momenteel een van de grootste e-commercebedrijven ter wereld is. De volumes van de andere twee zijn groter, maar Priceline maakt meer winst dan Amazon. “Als we zo doorgroeien, zijn we dit of volgend jaar net zo groot als Unilever. Afgelopen jaar zijn we Heineken al voorbijgegaan in marktwaarde en Unilever staat niet meer zo ver voor ons”, aldus Koolen, die niet meer operationeel bij het bedrijf betrokken is sinds de verkoop van het bedrijf aan Priceline, voor 135 miljoen dollar, waar hij nu voorzitter van de Raad van Bestuur is.

Uber
Tegenwoordig is Koolen weer terug bij zijn oude liefde: investeren en adviseren. Het liefst helpt hij jonge technologiebedrijven hun horizon te verbreden. Zo stapte hij een paar jaar geleden bij online taxiservicedienst Uber aan boord om letterlijk de wereld te veroveren. “Het is misschien wel een van de snelstgroeiende bedrijven ter wereld ooit. De taxiwereld an sich is een grote uitdaging, al was het maar vanwege de gevestigde belangen. Stad voor stad tuigen we de operaties op. De reacties op onze toetreding zijn veelal intens. Maar de lokale consument laat merken dat Uber in een behoefte voorziet.”

In tegenstelling tot vroeger is Koolen nu meer gericht op de buitenwereld. Zo bezoekt hij twee à drie keer per jaar de grote venture capitalists in Silicon Valley om te horen wat de nieuwe trends zijn. Zo kwam hij ook in contact met de oprichters van hotelsite Airbnb, die hem prompt vroegen om het bedrijf samen met hen te gaan leiden. “Dat kon natuurlijk niet, omdat ik nog bij Booking actief ben. Maar via die contacten hoorde ik wel weer over Uber.”

Oorspronkelijk was het plan dat Koolen het online taxibedrijf zou leiden vanuit San Francisco. Dat was echter praktisch niet te doen, omdat het voor hem om fiscale redenen verre van eenvoudig is om naar de Verenigde Staten te verhuizen. “Eigenlijk word je als succesvolle ondernemer hierdoor enorm beperkt. De overheden beschouwen je als hun bezit.” Uiteindelijk heeft Uber zijn belangrijkste internationale kantoor in Amsterdam geplaatst, qua tijdzone precies tussen Azië en Amerika in.

De Brabander heeft zichzelf eigenlijk altijd als investeerder beschouwd. Het onverwachte succes van Booking maakte echter dat hij nauw betrokken raakte bij de operatie en wereldwijde uitbouw van Booking.com. Het investeren kwam daarom een paar jaar op een zijspoor te staan. “Investeren is voor mij gewoon Werktuigbouw en Engineering”, waarvoor hij met zijn studies aan de HTS in Venlo en bij Bedrijfskunde aan de Universiteit Twente de basis legde. “Ik word nog steeds door veel grote bedrijven gevraagd om er CEO te worden, maar ik kies er bewust voor om geen grote publieke baan meer te hebben.”

Fouten
Zijn investeringen leiden lang niet altijd tot een wereldomspannend succesnummer. Maar zijn vermogenspositie staat hem toe om financiële fouten als een les te beschouwen. “Ik doe niets met mijn geld behalve investeren. Ik heb ook geen cash, maar stop het allemaal in nieuwe bedrijven. Je kunt immers niet méér gaan eten als je meer geld hebt.”

Wil je als ondernemer echt heel groot worden, dan moet je volgens hem vooral plannen en vooruitkijken. “Je moet weten waar je met het bedrijf naartoe wilt. Kies een punt aan de horizon. Stel jezelf ook de vraag hoe je bedrijf eruit ziet als je in twee jaar van vijfhonderd naar vijfduizend medewerkers gaat. Het betekent namelijk dat je nu al zware mensen moet gaan rekruteren en inwerken. Je moet de klanten, hun behoeftes en de processen leren kennen om een paar maanden later een afdeling naar de aard van het bedrijf te kunnen leiden.”

Volgens Koolen maken veel strategen en zogenoemde adviseurs vaak de fout om te spreken vanuit de theorie. “Een ondernemer heeft echter met de praktijk te maken. De beste ondernemers weten wat ze willen. En doen er alles aan om dat te bereiken, ook al weten ze ook niet altijd hoe hun pad eruit ziet.”

Met zijn verleden als triatleet vergelijkt hij het uitbouwen van een bedrijf graag met topsport. Er vallen termen als focus, doelen stellen, uren maken en de beste willen zijn. “De echt goede mensen hebben geen compliment nodig. Ze weten al dat je hun werk waardeert. Bij Booking hebben we het ook niet over ‘fouten maken’, maar methodes vinden ‘die wel en niet werken’.”

Brazilië
Koolen investeert sinds kort ook in boekingsplatform GetYourGuide, gericht op allerlei activiteiten voor de reiziger. Daarnaast is hij ook al jaren direct betrokken bij een bedrijf dat technologie levert voor hersenonderzoek. En in een bedrijf dat zeer efficiënte lithium accu’s voor voertuigen bouwt. Veel van zijn activiteiten zijn niet publiekelijk bekend. “99 procent van wat ik doe, vind je niet door te googelen.”

Zo heeft hij in Brazilië onder meer een eigen team zitten met lokale en Nederlandse online specialisten. Zij struinen voor hem de markt af op zoek naar internetbedrijven om in te participeren, en sommige zelfs internationaal uit te bouwen. Daarvoor wordt in Europa nu naar mensen gezocht. “Het betreft hier een paar niet nader te noemen nieuwe internetconcepten die toepasbaar zijn in de hele wereld.”

Een concept waar hij wel wat over kan zeggen, en erg in gelooft, is een combinatie van Facebook en e-commerce. Waarbij bijvoorbeeld grote bekende kledingmerken de gelegenheid krijgen om, heel gericht, relevante aanbiedingen direct aan de consument te mailen. Een ander concept is een beetje zoals Uber, maar gaat uit van koeriers op een scooter. “De verkeersaders van wereldsteden als São Paulo of Mumbai zijn constant verstopt. Brommers en scooters zijn dan een ideaal vervoersmiddel om postpakketjes of documenten moeiteloos van de ene naar de andere kant van een wijk te brengen.” Nog een idee: een e-commercesite met louter digitale producten. “Daar wordt momenteel aan gebouwd samen met de grootste productvergelijkers in Brazilië, Buscapé.”

Schaalvergroting
Het meest ambitieuze investeringsproject speelt zich echter niet online af, maar op de verre uitgestrekte vlaktes van Brazilië. Het bloed van de boerenzoon kruipt namelijk toch waar het niet gaan kan. “Ik wil daar de grootste boerderij ter wereld bouwen. De schaal is de uitdaging, want het gaat om megastallen.” Bedrijven met elk 22.000 koeien. “Ik wil in korte tijd 32 van dat soort bedrijven bouwen, met over tien jaar in totaal zo’n miljoen koeien. De benodigde hoogwaardige technologie daarvoor bestaat al en komt uit de Verenigde Staten.” Zowel vanuit Brazilië, maar ook vanuit China hebben investeerders veel belangstelling voor dit project.

De gedachte achter de bouw van de megastallen is eenvoudig: de aarde wordt te klein om de groeiende wereldbevolking van voedsel te kunnen voorzien. Er is nu al een tekort aan bijvoorbeeld melkpoeder. “Iedereen gaat in de stad wonen, van oudsher vruchtbare gebieden. Landbouw wordt echter verdreven naar de lege gebieden. Daarnaast komen er steeds minder boeren, maar zijn meer mensen dan ooit wel van hen afhankelijk.” De landbouwer wordt dus gedwongen tot technologie, innovatie en enorme schaalvergroting. “Als je dat op grote schaal organiseert, dan ben je bij het begin van een oplossing. Dat lijkt op wat we met Booking.com hebben gedaan.”

Foto: Frank Ruiter (in opdracht van Emerce)

*) Dit artikel verscheen eerder in het maartnummer van Emerce magazine (#129)

Deel dit bericht

6 Reacties

Pieter

Lekker 8 miljoen gepakt in 2011 (zie forbes), ik begrijp alleen dat punt mbt belasting niet. Over investeringen in startups betaal je geen cent belasting totdat ze winstgevend zijn toch?

Marius Thijssen Rijkevoortsedijk1 Rijkevoort

Wil je contact met mij opnemen, tel. 0031 6 53352741 mijn naam is Marius Thijssen uit Brabant ( Rijkevoort)
Ik ben op grote schaal ontwikkelaar van gepatenteerde verwerking bedrijven van organische stoffen die daaruit stroom , gas of bio diesel produceren, dit als alternatief voor bio vergisters met een veel lager rendement en mogelijkheden, verder zoek ik kapitaal voor baby melkpoeder fabrieken, dit alles te realiseren wereldweid ( o.a. Brazilie) verder een bedrijf dat wereld weid zo’n en wind energie projecten realiseerd

Anneke Sasbrink

Denkt deze heer Koolen ook nog aan het dierenwelzijn of kun je met geld alles kopen en kapot maken wat je maar wilt.
Waarom moet alles groter en groter, meer en meer, macht en nog een macht.
Kan aub iemand deze man stoppen want ik gun geen enkele koe (dier) een leven in zijn megastal.

ca jagers

Voor mij als huis eigenaar echt de slechtste site voor boekingen, BOOKIng.com ontvang in tegenstelling tot andere sites nog steeds geen aanbetalingen voor particuliere verhuurders ( nu feb 2016) zeer achterhaald en slechte zaak. Een bedrijf dat alleen is ingericht op verhuurders die cards accepteren echter voor particuliere verhuurders de slechtste site !

Burgers

Helaas hebben wij via booking slechte ervaringen.
We hebben heel vaak dat de gasten niet op komen dagen.
Dan ben je voor niets aan het werk geweest, want booking regelt De financiën niet voor je.
Als kleine speler op de markt hebben we geen acceptatie van credit cards, dus vooraf je geld krijgen is lastig.
Jammer dat booking alleen aan hun eigen financiën denkt en er nauwelijks voor de eigenaren die hun wel de klanten (lees financiën) aanlevert.
Maar misschien is er nog hoop en worden ze bij booking ook wat meer klant gericht. of draait alles om het geld?

irma dakman

Helemaal eens met Anneke Sasbrink! Hij pratte over dat dierenmisbruikimperium van m op BNR.
Wou al gelijk een hetze beginnen tegen Booking.com, maar de gladakker is daar al weg.

Plaats een reactie

Uw e-mailadres wordt niet op de site getoond