Online bank ING Direct opent een… café

ING Direct, nu nog onderdeel van de Nederlandse bank-verzekeraar, heeft gisteren een knaloranje internetcafé in het centrum van San Francisco geopend. Fysieke aanwezigheid wordt steeds belangrijker voor de online bank.

Je kunt er gratis internetten, koffie en belegde broodjes kopen, maar echt bankieren is er niet bij. Dat wil zeggen: er staat een bankautomaat, maar ING-medewerkers kunnen er geen geld aannemen. Ze kunnen zelfs niet voor klanten een rekening openen. Dat moeten klanten zelf doen.

In het nieuwe internetcafé van ING aan Union Square, het oude hart van San Francisco, moet sparen echter net zo makkelijk worden als het drinken van een kop koffie. Het gaat om de voormalige Diesel kledingwinkel aan Post en Kearny die zeer fraai is ingericht. In de kelderruimte kun je gratis vergaderen met behulp van audiovisuele apparatuur en iPads.

Het is niet de eerste café van ING, er zijn er al acht in de Verenigde Staten en een stuk of vijf in Canada. Buiten Noord-Amerika zijn er ING Cafés in Frankrijk, Italië, Australië en Spanje. Het eerste ING café werd al enkele jaren geleden geopend even buiten Toronto. Toen kwam twintig procent van de nieuwe klanten eerst eens in een van die cafés kijken of ING wel echt bestond, alvorens een rekening te openen.

De online bank wil met name op de Amerikaanse markt meer zichtbaar worden, of zoals CEO Arkadi Kuhlmann het formuleert, “betrouwbaar worden gevonden”.  De sfeer moet losser. “We zijn een beetje als Southwest Airlines, we nemen bankieren niet te serieus.”

De vraag is nog wel of de formule een lang leven is beschoren. ING Direct ging afgelopen zomer akkoord met de verkoop van de Amerikaanse activiteiten aan Capital One Financial Corporation voor negen miljard dollar. Die verkoop is door de Amerikaanse autoriteiten nog niet goedgekeurd.

ING Direct USA is in september 2000 van start gegaan en sindsdien uitgegroeid tot de grootste direktbank in de Verenigde Staten. Vanuit het hoofdkantoor in Wilmington in de staat Delaware verzorgen de ruim tweeduizend medewerkers spaarrekeningen, betaalrekeningen, hypotheken en effectendiensten. Via de internetspaarbank importeerde ING de afgelopen jaren echter ook een probleemportefeuille van 32 miljard dollar aan beruchte Alt-A-hypotheken.

Van Brussel moest de bank reorganiseren. Eurocommissaris Kroes eiste het opbreken in beter te hanteren en te controleren eenheden. De Amerikaanse tak van ING wordt om die reden afgestoten.