Silicon Valley maakt pas op de plaats

De euforie is even verdwenen in Silicon Valley. Investeerders houden de hand op de knip nadat ze enorme bedragen in startups hebben gepompt, maar te weinig resultaten terugzien. Het gevolg: flinke besparingen en steeds meer ontslagen.

Pebble, de maker van slimme horloges, zet een kwart van zijn personeel op straat. CEO Eric Migicovsky zegt dat hij als gevolg van een ‘kil investeringsklimaat’ moeilijk aan geld kan komen. En hij is niet de enige. Van de 3500 private bedrijven in de regio heeft ongeveer een derde geen geld meer opgehaald sinds 2013.

De tijd van agressief groeien en geld verbranden lijkt definitief voorbij. Vorig jaar was het meest gebruikte woord in Silicon Valley ‘unicorn’, bedrijven met een waardering van meer dan 1 miljard dollar, maar die zullen dit jaar op de vingers van een hand te tellen zijn. De waarderingen van startups worden in hoog tempo naar beneden bijgesteld en beursintroducties uitgesteld. Salarissen – gemiddeld 197.000 dollar – gaan weer omlaag. Koelkasten vol gratis bier gaan dicht, en werknemers mogen hun Uber-ritjes weer zelf betalen.

Het lijkt eenzelfde correctie als zestien jaar geleden, toen de eerste internetbubbel uiteen spatte, zij het vooralsnog minder dramatisch, want zonder beursimplosie.

Een deel van de bubbel kan worden toegeschreven aan hedge funds. Zij maakten honderden miljoenen vrij voor startups, maar realiseren zich nu dat ze op het verkeerde paard hebben gegokt. Beleggingsfondsen als BlackRock Inc., Fidelity Investments, T. Rowe Price Group Inc. en Wellington Management schroeven hun investeringen terug na tegenvallende resultaten bij Snapchat, Evernote en HR-bedrijf Zenefits. Beursgenoteerde internetbedrijven presteren ver onder de openingskoers.

Durfkapitalist First Round Capital – met investeringen in Uber en Square – waarschuwde zijn partners dat het niet gaat om een ‘tijdelijke inzinking’ en sommige deelnemingen definitief moeten worden afgeschreven. Morgan Stanley corrigeerde de waarde van zijn investeringen in Palantir en Dropbox.

‘We zijn volledig gestopt met investeren in techbedrijven’, vertelde Jeremy Abelson van Irving Investors een dezer dagen aan Bloomberg. ‘We zijn klaar met ongrijpbare waarderingen, onduidelijke exits en vage liquiditeit. Als we ergens geld in stoppen, moet het ook meteen iets opbrengen.’

Sam Altman van incubator Y Combinator maakte zich al eerder zorgen over het enorme tempo waarmee startups geld opbranden. Wat dat betreft komt de correctie geen moment te laat: startups zullen sneller serieuze omzet moeten genereren met minder mensen. Voor onbewezen formules is geen plaats meer. Aan de andere kant zouden ook bewezen formules makkelijk in de negatieve spiraal kunnen worden meegezogen.

De grote vraag is nu of het sentiment overslaat naar Europa. Ook daar is al een aantal slachtoffers gevallen. Het Londense Powa Technologies is failliet, en het Zweedse startup Truecaller heeft 20 procent van zijn personeel op straat moeten zetten.

Toch was 2015 nog een topjaar voor Europese startup investeringen en beursgenoteerde bedrijven doen het over het algemeen goed. Ook spelen hedge funds minder nadrukkelijk een rol aan deze zijde van de Oceaan. Europa lijkt daarmee steviger in het zadel te zitten dan het wankele Silicon Valley.

Zie de Downround Tracker voor bedrijfswaarderingen die naar beneden zijn bijgesteld