Unilever: Nederland moet RFID serieus nemen

Procter & Gamble en Unilever experimenteren volop met RFID-tags, zo bleek gisteren uit twee presentaties op het eNederland congres. De kosten van de tags zijn vooralsnog het grote struikelblok.

Onlangs hebben grote retailers en fabrikanten onder leiding van het Auto ID center van het MIT afspraken gemaakt over de eerste versie van het Electronic Product Code Network . Deze afspraken en standaarden worden sinds kort beheerd door EPCGlobal, een joint venture van EAN en de Uniform Code Council .

Het EPCnetwork is een combinatie van unieke codes voor producten, RFID-technologie om deze codes op te slaan en uit te lezen, een specifieke taal om de informatie te beschrijven en een netwerk om informatie uit te wisselen. Doel is om unieke items (dozen, pallets, kisten) in de supply chain 'zichtbaar' te maken.

Marco Waas,Vice President Supply Chain and Technology bij Unilever, verwacht dat binnen twee tot drie jaar grootschalige projecten in de supply chain gaan lopen op het niveau van pallets en dozen. Toepassing van RFID-tags op individuele producten, waarmee bijvoorbeeld interactieve promoties mogelijk zouden zijn, ziet Waas niet binnen zeven jaar van de grond komen.

De afgelopen twee jaar heeft Unilever een test uitgevoerd bij supermarkt Safeway in Engeland. Daaruit bleek dat de technologie in principe werkt, maar nog wel kinderziektes kent. Zo blijken vaste readers beter te werken dan mobiele, en is de technologie lastig te gebruiken op metalen containers. Ook het uitlezen van alle tags in een bulklading bleek niet optimaal te functioneren.

Waas noemden RFID/EPC een technologie waarbij je de mouwen moet opstropen, en die niet zomaar van de plank af te installeren is. Hij wees op het dreigende tekort aan vaardige technici die hiermee om kunnen gaan.

De Unilever/Safeway-proef werd mede-gefinancierd door de Britse overheid. Waas zei in het RFID-wereldje Nederlanders nog niet echt tegen te komen. Hij noemde EPC belangrijk voor veel issues, waaronder 'Nederland distributieland', en riep de Nederlandse overheid, het bedrijfsleven en de universiteiten op deze technologie serieus te nemen onder het motto "It could be the next big thing."

Het belang van de technologie werd nog eens aangegeven door Flor Mertens, IT Director Western Europe, Procter & Gamble dat uitgebreide testen met de technologie gedaan heeft. Volgens Mertens verliezen fabrikanten van consumentengoederen jaarlijks 50 miljard euro aan diefstal en 500 miljard dollar aan namaak-artikelen. Mertens:"In Azië is shampoo op de markt die niet van de onze te onderscheiden is." De EPC zou bijvoorbeeld een echt van een namaakproduct kunnen onderscheiden.

Mertens benadrukte dat de wereld van de RFID-tags en de EPC nu nog klein is, maar dat deze wel eens heel groot kan worden. Mertens: "EPC is een van de weinige dingen die de supply chain op de kop kan zetten. Toepassing ervan kan leiden tot een consumer driven supply chain. Dan produceren we niet meer op basis van een forecast, maar op basis van wat de consument gekocht heeft."

Een van de grote problemen volgens Mertens is dat de RFID-tags nu nog te duur zijn. "Een tag kost nu zo'n 30 cent. Pas bij 5 cent wordt het interessant om een doos of een pallet van zo'n tag te voorzien, hoewel je dan nog niet echt break even draait. Maar alleen bij een afname van miljarden van deze tags gaan de kosten omlaag." Mertens verwacht dat de 5-cent-grens begin 2005 bereikt gaat worden.

Verder zou de software-industrie met nieuwe applicaties moeten komen op het gebied van inventory-management, warehouse-management en out-of-stock-prevention, zowel voor retailers als voor fabrikanten.