‘Progressive web app zeer belangrijke ontwikkeling e-commercebedrijven’

Van alle ontwikkelingen die e-commercebedrijven kunnen verwachten, is de opmars van ‘progressive web apps’ één van de belangrijkste. Dat stelt Magento’s hoogste strategiebaas in een vooruitblik. Nu ook Apple deze webapps eindelijk ondersteunt, kunnen Magentogebruikers er bijna niet meer omheen.

Met het groeiende aandeel mobiel verkeer richting webwinkels, zullen e-commercebedrijven zoeken naar mogelijkheden om de mobiele gebruikerservaring te verbeteren. Menig bedrijf merkt immers dat de conversie op het kleine scherm achterblijft. Een mogelijke oplossing voor dit probleem is een ‘progressive web app’ (PWA). Peter Sheldon – Head of Strategy bij Magento en voorheen marktanalist bij Forrester – verwacht dat het één van de belangrijkste ontwikkelingen is waarmee e-commercebedrijven te maken krijgen.

Nadert ervaring native

Hoewel de technologie relatief nieuw is en er nog maar weinig goede voorbeelden zijn, denkt hij dat bedrijven deze webapps gaan inzetten om het gemak van een ‘native’ app – speciaal ontwikkeld voor Android of iOS – te bieden in de browser. Anders dan zo’n native app wordt een PWA gestart vanuit een webbrowser en slaat de gebruiker die handmatig op het thuisscherm van de telefoon op. Het bezoeken van een appstore is dus niet nodig – iets dat nu nog een drempel is richting de download en het gebruik.

De basis van de PWA ligt in de zogenoemde ‘service worker’: een script dat op de achtergrond actief is en een hoop belangrijke processen draait. De ‘service worker’ zorgt voor caching en verkort daarmee de laadtijd van de applicaties en kan bijvoorbeeld pushmeldingen aanmaken. Ook blijven de apps bruikbaar zodra de internetverbinding wegvalt. De eigenschappen zorgen ervoor dat de gebruikerservaring die van een ‘native app’ nadert. Dat de apps zijn opgebouwd uit standaard webtechnieken en het daardoor theoretisch goedkoper is om ze te maken en onderhouden, wordt natuurlijk ook als groot voordeel gezien.

Magento met PWA Studio

Magento bereidt zich inmiddels voor op deze ‘toekomst van het web’. De ontwikkelaars achter het e-commerceplatform denken dat de PWA voor net zo’n grote verandering gaan zorgen als de eerdere komst van de responsive webdesigns. Het platform is daarom uitgebreid met PWA Studio, een set aan gereedschappen om de techniek onder de knie te krijgen. Verder wil Magento mogelijkheden bieden om een webwinkel snel uit te brengen als webapp.

Omdat Apple nauwelijks haast maakte met het opnemen van de ‘service worker’ in het mobiele besturingssysteem iOS, zagen veel bedrijven nog geen toegevoegde waarde in de PWA. Een groot deel van hun klanten kon er immers geen gebruik van maken. Met het recente uitbrengen van iOS 11.3 is daar in ieder geval verandering in gebracht. Daarmee is dus ook een veelgehoord bezwaar weggenomen. Magento moedigt bedrijven inmiddels actief aan zich te verdiepen in het onderwerp en de ontwikkeling van een PWA op te nemen in de budgetten.

‘Apple zorgt voor draagvlak’

Martijn Riemersma, Product Consultant bij MediaCT, is bijzonder enthousiast over de PWA. Apples uiteindelijke keuze om PWA’s te ondersteunen, gaat ongetwijfeld leiden tot meer draagvlak, zegt de Magentokenner. “Nu duidelijk is dat Apple niet voor een eigen oplossing kiest, is de ontwikkeling van zo’n app nagenoeg gelijk voor alle platformen. Het is is de investering daardoor waard.”

Magento rondt op dit moment de PWA-integratie in versie 2.3 af, zo vertelt Riemersma. Dat betekent dat er een aantal gestandaardiseerde tools komt zodat ontwikkelaars sneller aan de slag kunnen. “Omdat PWA-implementaties los kunnen staan van Magento, kan het zelfs zo zijn dat front-end ontwikkelaars niet meer op een eigen installatie hoeven te ontwikkelen en onafhankelijk kunnen werken van het platform. Een zogenaamde headless techniek.”

Omdat de techniek achter de PWA’s nog heel erg in ontwikkeling is, is de implementatie nog wel erg gevoelig voor verandering. Het betekent dat zo’n implementatie volgend jaar al verouderd kan zijn. “Magento-ontwikkelaars zijn daardoor nog wat afwachtend. Het is bijvoorbeeld nog niet helemaal duidelijk welke ‘features’ standaard beschikbaar zullen zijn in de eerste versie.” Het uiteindelijke doel is wel dat het e-commerceplatform met een standaard PWA-thema komt, maar hij verwacht niet dat dit voor het einde van het jaar klaar is voor gebruik.

‘Praktijk nog weerbarstig’

Dus hoe gemakkelijk is het nu eigenlijk om een webwinkel uit te brengen als PWA? Er zijn volgens Riemersma een aantal zeer mooie kant-en-klare oplossingen beschikbaar, vaak ontwikkeld door de community van Magento. “Daarin zijn heel wat standaard functies in gekoppeld. Als een bedrijf daar voldoende aan heeft, dan is een PWA vrij snel inzetbaar.” De praktijk is op dit moment echter nog wat weerbarstiger. Brengt Magento een update uit dan zullen nieuwe functies speciaal ontwikkeld moeten worden voor de PWA.

Een van de gevolgen is dat bedrijven die nu overstappen op Magento 2 en gebruikmaken van allerlei nieuwe functies nog niet goed uit de voeten kunnen met de PWA. “Denk bijvoorbeeld aan de B2B-functies die onlangs zijn uitgebracht. Die zullen eerst volledig moeten zijn opgenomen in de PWA front-end. Ook het opnemen van maatwerk modules van derde partijen is nog complex – bijvoorbeeld het opnemen van iDEAL in de checkout.”

Riemersma hoopt en verwacht dat Magento de PWA Studio snel doorontwikkelt. De techniek achter de PWA is wat hem betreft namelijk erg veelbelovend. De apps zullen naar zijn verwachting een grote impact hebben op hoe gebruikers in de toekomst met websites omgaan. “De inhoud van een webwinkel hoeft niet meer vast te staan, maar wordt gemakkelijker snel geladen op basis van iemands behoeften en verwachtingen. Met dynamische content kunnen bezoekers dan een heel eigen beleving krijgen.”