Robots vullen distributiecentra

Snel bezorgen kan eigenlijk alleen nog met robots. Dat is in elk geval de overtuiging van Amazon, die in 2012 voor heel veel geld het Amerikaanse Kiva Systems overnam. De Kiva rukt op: bij Crate and Barrel, Von Maur, Walgreens, Diapers.com, Gilt Groupe en Staples.

Medewerkers van distributiecentra leggen op de vloer heel wat kilometers af, maar tegelijkertijd gaat het niet snel genoeg. Vandaar steeds vaker robots worden ingezet. Ook online retailer Wehkamp gaat voor zijn nieuwe distributiecentrum in Zwolle zogenoemde shuttles inzetten. Een shuttle kan snel via geleiderails langs de magazijnstellingen rijden om de items op te halen die bij een klantorder horen. De shuttles maken alleen horizontale bewegingen.

De Kiva robots van Amazon zijn redelijk simpel en worden maar door een motortje aangedreven. Toch hebben ze genoeg kracht om een heel rek mee te torsen. In feite zijn het een soort mini vorkheftrucks. Navigeren doen ze aan de hand van barcodestickers op de grond. Botsingen komen zelden voor. Elke robot heeft zijn ingebouwde verkeersagent.

Amazon heeft Kiva niet voor niets gekocht. De schattingen zijn dat Amazon tot wel 900 miljoen dollar (650 miljoen euro) per jaar kan besparen door robots in te zetten. Een gemiddelde bestelling kost tussen de 3,50 en 3,75 dollar om te verwerken. met robots wordt het 20 tot 40 procent goedkoper.

De inzet van robots bij de distributiecentra van Amazon zijn nog beperkt: ongeveer 1400 robots rijden momenteel door drie distributiecentra. Dat gaat ongetwijfeld veranderen. Zeker na de stakingen bij Duitse Amazon distributiecentra en de toenemende bemoeienissen van vakbonden zal het Amerikaanse bedrijf alternatieven willen overwegen.

De productiekosten van de robots zijn echter hoog: 5 tot 20 miljoen dollar voor een klein leger. Amazon betaalde daarnaast 775 miljoen dollar voor Kiva Systems. Dergelijke investeringen verdien je pas op lange termijn terug.

Volledige vervanging van mensen door robots zit er voorlopig niet in. De huidige robots hebben geen intelligente armen om artikelen van verschillende grootte en zwaarte op te tillen en die in een doos te stoppen. De complexiteit daarvan is domweg te groot. Maar halen en brengen, dat kunnen robots beter dan mensen.