Somnox: naar bed met een robot die je slaap verbetert

Ze zijn veelvuldig in het nieuws, wonnen onlangs in Zweden de Robotdalen Innovation Award 2017 en kijken uit naar de lancering van hun slaaprobot op Kickstarter over drie weken. “Na tweeënhalf jaar van ontwikkelen en testen gaan we nu meer de marketingkant op”, zegt Julian Jagtenberg (22), een van de vier bedenkers van Somnox.

Julian, hoe omschrijf je Somnox in één tweet?
“Somnox is ’s werelds eerste slaaprobot.”

Wat is je achtergrond? Wat heb je hiervoor gedaan?
“Van kindsaf aan wilde ik robots ontwikkelen en Willie Wortel worden, en nog steeds heb ik een poster van R2-D2 aan de muur. Ik heb industrieel ontwerpen gestudeerd aan de TU Delft. Daaraan gelieerd is het Robotics Institute, waar ik in een jaar een minor heb gehaald. Het is een experimenteel lab, een bundeling van drie faculteiten die elk vanuit hun discipline aan robots sleutelen en onderzoek doen.”

Hoe en wanneer en met wie ben je op het idee gekomen voor Somnox?
“Somnox komt voort uit een uit de hand gelopen studieproject dat ik met drie medestudenten begon. Het team telt nu twaalf man, die intrinsiek gemotiveerd zijn.”

Wat is je persoonlijke fascinatie met slaap? Waarom ben je dit gaan doen?
“Binnen mijn familie heb ik twee jaar geleden ervaren wat de impact kan zijn van insomnia ofwel slapeloosheid. Het begint met futloosheid en kan uiteindelijk leiden tot depressie of nog erger. Heftig om mee te maken. Ik kon en kan niet begrijpen dat er vandaag de dag alleen pilletjes bestaan om slaapproblemen op te lossen. Ik besloot mij vast te bijten in de missie om met een robotisch raamwerk een substituut te bieden voor slapeloosheid.”

Hoe ziet Somnox eruit?
“Somnox helpt bij het in slaap vallen, in slaap helpen en energiek wakker worden, en werkt met technologie die lichaam en geest kalmeert. We werken daarbij uitsluitend met ademhaling en geluid. Je voelt Somnox ademhalen op de manier die voor jou rustgevend is en je hoort wat je wilt horen, bijvoorbeeld een hartslag of een verhaal. Je personaliseert en stelt Somnox in met alleen een app. Dat doe je overdag.”

Waarom stel je Somnox overdag in?
“Omdat we niet de zoveelste toevoeging aan de waaier aan slaapmeetapparatuur willen zijn. Er bestaan gigantisch veel horloges, koptelefoons, wake up-lights, apps. Ze registreren zaken die je al lang weet als je structureel wakker ligt: dat je een slaapprobleem hebt. Dat werkt allesbehalve rustgevend. Wij bieden een interventie die werkt op de plek waar het moet werken: in bed. Met klopjes op de rug van Somnox bedien je de robot intuïtief, op de manier die je overdag instelde. Het geeft rust dat je daar geen omkijken meer naar hebt.”

Wat kan de robot allemaal?
Op het eerste gezicht ziet hij eruit als een kussen, maar het is een knuffel met non-invasieve functies op het gebied van ademhaling en geluid. Je hoeft ‘m dus alleen maar tegen je aan te houden. De ‘voeling’ van ademhaling is gebaseerd op boeddhistische technieken, die duizenden jaren teruggaan.”

Waarin zit het onderscheidende karakter van Somnox? Heb je concurrentie?
“Op de markt bestaat nog geen vergelijkbaar product. Meditatie in algemene zin zou je in feite als concurrentie kunnen zien. Maar ademhalingsoefeningen die resultaat hebben zijn heel moeilijk om te doen. Somnox simuleert exact een menselijke ademhaling, met de juiste ratio en amplitude.”

Hoe lang duurde de ontwikkeling van Somnox?
“Tweeënhalf jaar geleden zijn we begonnen en we zijn al heel wat ademhalingsstudies, prototypes, testgebruikers en iteratieslagen verder. De ontwikkeling voor de juiste vorm en functie gaat continu door. Met onze uitdaging op Kickstarter gaan we nu meer de marketingkant op.”

Wat ga je doen op Kickstarter?
“We gaan met Somnox live op Kickstarter op 14 november om 11.00 uur. Vroege vogels maken bij de lancering aanspraak op korting op een van de tweeduizend beschikbare exemplaren. We zien de aanwezigheid op Kickstarter als een mooie validatietool om te bepalen of mensen willen betalen voor ons product. Het helpt het commitment vergroten. Ik ben heel benieuwd of we in dertig dagen genoeg ophalen om de financiering rond te krijgen en daadwerkelijk te gaan produceren.”

Met welke partners werk je samen?
“Auping ondersteunt ons in de productie, die lokaal en Europees is. Auping weet dat slapen meer is dan een goed bed. Het degelijke en duurzame imago van het merk past bij ons. Daarnaast zitten we bij incubator Yes!Delft en hebben we aansluiting gezocht bij het Europese consortium EIT HEalth, voor de klinische evaluatie van Somnox. Dat moet aantonen dat ons product geen placebo is. Op de keper beschouwd hebben we nu alleen nog maar gebruikerservaringen die bewijzen hoe goed Somnox werkt.”

Wat kenmerkt de slaaphulpmiddelenmarkt?
“De markt is groot en wordt mede door de 24-uurseconomie alleen maar groter. Naar verwachting gaat in de markt in 2019 ruim 75 miljard euro om. Het is met slapen steeds slechter gesteld: een op de vijf Nederlanders slaapt minder dan zeven uur per nacht. Nog een opvallend cijfer: 12% van de Nederlanders geeft jaarlijks meer dan 800 euro uit om een goede nachtrust te hebben.”

Wat gaat Somnox kosten?
“Op basis van onze onderhandelingen met productiepartners gaan we uit van een richtprijs van 499 euro. Onze inkomsten komen uitsluitend van directe b2c-verkoop. We hebben al ideeën over opschaling, bijvoorbeeld door doelgroepen apart te bedienen. Denk aan zorginstellingen, hotels of mensen met een burn-out.”

Hoe ga je de markt overhoop halen met Somnox?
“Op basis van one metric that matters, namelijk dat we met Somnox één miljoen slaapuren hebben gegarandeerd vóór 2015. We kunnen en gaan bijhouden hoe veel slaap ons product heeft opgeleverd voor alle gebruikers samen. Zo’n streefcijfer versterkt onze aanwezigheid en bestaansrecht.”

Kun je een aantal voorbeelden noemen waarom Somnox interessant kan zijn voor marketeers? Welke kansen biedt het?
“Omdat Somnox een product is dat met niets te vergelijken is, kun je niet voortborduren op eerder behaalde successen. Het is totaal nieuw om met een robot naar bed te gaan. Daarnaast zul je in de marketing de controverse die robots in het algemeen oproepen moeten ondervangen: verlies van werkgelegenheid.”

Je staat vrijdag in de finale van de Accenture Innovation Awards Wat doet dat met je? Wat zijn je verwachtingen?
“Het is supergaaf om aan de AIA mee te doen. We hebben al een aantal nuttige contacten opgedaan en juryleden zover gekregen de Somnox ter plekke te ervaren. De feedback die we tot nu toe van de jury krijgen is waardevol, en varieerde van ‘wanneer kan ik hem kopen’ tot bedenkingen over de prijs van de Somnox. Maar hoe zacht en aaibaar hij er ook uitziet: het blijft een robot met een zeer verfijnd technisch innerlijk.”

*) Dit is een artikel in de serie van de Accenture Innovation Awards (AIA) dat ik schreef in samenwerking met Eline van Vliet. Somnox is finalist in de categorie Delightful Consumer Experience.