‘Er lopen al ruim 150.000 mensen in onze Witloft-schorten’

Toen Frank Abbenhuis in 2014 zijn label Witloft lanceerde, had vrijwel niemand van een leren schort gehoord. Inmiddels lopen er al ruim 150.000 mensen in een Witloft-schort en is het een begrip geworden. “De afgelopen drie jaar hebben we keihard gewerkt aan de fundering, nu gaan we vol gas.”

Het idee ontstond toen Frank tijdens een cursus meubelsmaken een schort omdeed om zijn kleding te beschermen tegen olievlekken. “Ik voelde meteen de oermens in me naar boven komen, gevolgd door een enorme werklust.”

In zijn online zoektocht naar een hippere versie vond Frank alleen leren schorten in Amerika. “De goedkoopste was 400 euro, dus ik besloot er zelf één te maken. Maar wel eentje die er zo tof uitziet dat je hem ook op een zomerse dag kunt dragen tijdens het barbecueën.”

De reacties op zijn schort waren zo lovend dat het bevestigde wat hij zelf ook al dacht: hier is een markt voor. Vanuit zijn Amsterdamse tuinhuisje van 2 bij 2 meter werden de eerste ontwerpen bedacht en geproduceerd. “De eerste vier maanden deed ik alles zelf. Dan zat ik bijvoorbeeld ’s middag met een inkoper van de Bijenkorf, onze eerste retail-klant, om de tafel en dan was ik ’s avonds nog uren bezig in het tuinhuisje om alle orders te maken zodat ik ze de dag erna hoogstpersoonlijk kon bezorgen.”

Frank Abbenhuis, oprichter van Witloft

‘Het circus is nu begonnen’

Nadat Witloft op verschillende locaties uit zijn jasje groeide, houdt het bedrijf inmiddels kantoren in Amsterdam en Wijk bij Duurstede. Ook zijn er twee fabrieken die helpen bij de productie. “Het circus is nu echt begonnen. Alles gaat zo hard, het is bijna bizar.”

De keerzijde hiervan is dat Witloft al menigmaal is gekopieerd door ondernemers die eveneens een gat in de markt denken te zien. “Dit is vervelend, maar je houdt het niet tegen. Gelukkig wint creativiteit altijd. Daarnaast was ik zo slim om onze speciale coating te laten patenteren, waardoor alle kopieën van mindere kwaliteit zijn.”

Plannen om naar het buitenland te gaan had Frank al snel. De copycats zorgden ervoor dat de focus op internationale expansie een extra versnelling kreeg. “In Nederland lijkt bijna iedereen een mooie barbecue of een hip kookeiland te hebben om in het weekend urenlang te kokkerellen, maar in het buitenland is dit lang niet overal het geval. Door wereldwijd ons verhaal te vertellen en gerichte samenwerkingen met retailers aan te gaan, creëren we kansen waarop we nog jarenlang kunnen voortborduren.”

‘We zijn druk bezig om ook het buitenland te veroveren’

Anno 2017 werkt Witloft samen met ongeveer 300 resellers, waarvan het merendeel is gevestigd in Europa, Amerika, Australië en Zuid-Afrika. Daarnaast zijn er wereldwijd nog vele honderden horecagelegenheden, barbershops en brouwerijen die de schorten gebruiken als werkkleding. “Voor hen maken we klantspecifieke schorten en accessoires van leer. Ook hebben we een webshop waarmee we direct aan de consument kunnen leveren.”

Om de orders van de drie verschillende doelgroepen in goede banen te leiden, maakt Witloft sinds een jaar gebruik van Exact Online. Voorheen werd er gewerkt met Excel-lijsten en pakbonnen, maar dit bleek erg foutgevoelig. “Ik herinner me nog goed dat bij de eerste de beste herfstdag alle pakbonnen naar buiten waaiden, waardoor we geen idee meer hadden welke orders er waren verwerkt en welke nog in behandeling waren.”

Uit de cijfers bleek dat de omzet in 2016 maar liefst 300 procent was gestegen vergeleken met het jaar ervoor. Momenteel komt zo’n 60 procent van de bestellingen uit eigen land, maar om deze trend vast te kunnen houden moeten de buitenlandse orders snel de overhand krijgen. Franks doel is om hier minimaal 80 procent van te maken. “We verkopen een nicheproduct in het luxe segment, waardoor de thuismarkt vrij snel verzadigd raakt.”

Om te bepalen welke landen prioriteit krijgen, vergelijkt hij de resultaten uit Exact Online op landniveau. “Vooral in België en Scandinavië gaan we momenteel erg hard. Maar uiteraard proberen we door de nodige innovaties te brengen in ons aanbod ook in Nederland vernieuwend blijven. We zijn nu bijvoorbeeld druk bezig met het uitbrengen van een dameslijn en de uitbreiding van ons Private Label. Uiteindelijk wil ik toewerken naar een complete Witloft-lijn, waarmee we over een paar jaar bij de beste kookwinkels wereldwijd in de schappen liggen.”