Eva van Leeuwen (Young Heroes): ‘Gen-Z heeft op werk behoefte aan structuur en authenticiteit, niet aan AI-coaching’’

Veel young professionals voelen de druk om te presteren, worstelen met tegenslag en hebben veel aandacht nodig in het begin van hun carrière. Tegelijkertijd zijn hun managers druk en snappen ze die nieuwe generatie ook niet zo goed. Dus hoe zorgen zij ervoor dat ze voldoende tijd en aandacht aan hun medewerkers besteden? Met haar startup Young Heroes biedt founder Eva van Leeuwen organisaties een platform om de generatiekloof tussen young professionals en management te dichten.

Van Leeuwen: “Organisaties beseffen nog niet wat voor uitdagingen eraan komen en denken dat het bieden van een AI-coach, de inlog voor een LMS en flexibele werktijden de oplossing zijn.”

In een tijd waarin AI in vrijwel elk bedrijf zijn intrede heeft gedaan, ook binnen HR en talentenprogramma’s, kiest Eva van Leeuwen met Young Heroes bewust voor een andere benadering. “Uiteraard zetten we zelf AI volop in bij de doorontwikkeling van ons platform, maar nooit ten koste van écht menselijk contact. Want uit alle onderzoeken blijkt dat Gen-Z een generatie is die als geen ander behoefte heeft aan authenticiteit en echt contact. En daar hebben ze juist heel veel moeite mee: hiërarchie, verwachtingen, feedback geven en krijgen, politieke spelletjes. Doordat ze zijn opgegroeid in de digitale realiteit, missen zij de connectie met de echte realiteit. En wij moeten ze helpen om het echte leven en het digitale leven te combineren. Want daar lopen ze vast. En dat gebeurt op de werkvloer, want daar wordt alles opeens heel erg echt”, vertelt Van Leeuwen. “Met een AI-chatbot los je dat niet op.”

Van corporate frustratie naar ondernemer

Al vroeg in haar eigen carrière bij corporates als Achmea en Noordhoff zag Eva van Leeuwen young professionals vastlopen in grote organisaties. Tegelijkertijd merkte ze dat grote bedrijven veel moeite hadden om jonge mensen aan zich te verbinden en ze vervolgens te behouden. Toen ze in 2016 begon met ondernemen hield ze daarom in haar achterhoofd: wat zou ik zelf willen als ik net begon met mijn carrière?

Dat bedrijf werd YFK, een marketing consultancybureau. Van Leeuwen zette intern een Talent Development Program op waarbij jonge talenten steeds worden gecoacht en begeleid door ervaren specialisten. Dat werkte goed; YFK groeide in 3 jaar naar 40 mensen, won meerdere FD Gazelle awards en werkt voor aansprekende klanten. Intussen kreeg Van Leeuwen steeds vaker de vraag van andere bedrijven: hoe dóe je dat?

Een gezonde carrièrestart

Vanuit die ervaring met YFK is Van Leeuwen een tech-startup begonnen om zowel Gen-Z professionals als hun managers te ondersteunen. Van Leeuwen: “Met Young Heroes willen we young professionals een gezonde carrièrestart geven en bedrijven helpen om hen te behouden voor hun organisatie. Dat doen we op drie onderdelen. Eén is kennis en inzicht. We hebben de Early Career Experience Index ontwikkeld, waarmee we inzicht geven in waar professionals in een organisatie nou precies tegenaan lopen. Wat gaat wel goed, wat gaat niet goed, zodat je weet aan welke knop je moet draaien.”

Daarnaast organiseert Young Heroes sessies voor managers en leiders door de hele organisatie. “Daarin geven we inzicht over hoe de nieuwe generatie werkt, en hoe ze beter begeleid kunnen worden en hoe verloop verminderd kan worden. Managers moeten bijvoorbeeld steeds meer coach en mentor zijn, maar er kan niet van ze verwacht worden dat ze halve psychologen zijn. Ze hebben daar ook hulp bij nodig.”

Platform voor young professionals met menselijk contact

Het belangrijkste onderdeel van de propositie is het tech-platform dat Van Leeuwen met Young Heroes heeft ontwikkeld. Op dit platform kunnen young professionals een ontwikkel-journey doorlopen waarbij ze worden begeleid door externe, gekwalificeerde coaches. Van Leeuwen: “Dat is helemaal gericht op emotionele intelligentie en het creëren van veerkracht. We hebben het opgebouwd in drie fases met oefeningen. Bijvoorbeeld over ‘hoe werk werkt’. Wat zijn eigenlijk de regels van waar ik werk? Wat wordt er precies van me verwacht? Dat weten heel veel jonge mensen helemaal niet.”

Generatiekloof

De komende jaren stroomt Gen-Z (geboren tussen 1997 en 2012) massaal de arbeidsmarkt op. Veel bedrijven zijn hier wel mee bezig, maar begrijpen die generatie nog onvoldoende, betoogt Van Leeuwen. “Gen-Z is een fundamenteel andere generatie dan de generaties daarvoor. Ze worden ondervertegenwoordigd in behoefteonderzoek en dus wordt er HR-beleid gemaakt wat niet bij hen aansluit én daardoor niet toekomstgericht is. Dat gaat de komende jaren knellen. Organisaties beseffen nog niet wat voor uitdagingen eraan komen en denken dat open kantoortuin en kunnen thuiswerken de oplossing is.”

Daar komt bij dat vooroordelen en misvattingen over Gen-Z regelmatig in de weg zitten. Van Leeuwen kan zo een paar voorbeelden noemen: “Ik sprak laatst een groot ziekenhuis waar ze moeite hadden om de weekendroosters rond te krijgen omdat ze veronderstelden dat de jonge medewerkers niet in het weekend willen werken. Vervolgens hebben we dat voorgelegd aan die jonge groep en ze zeiden: ‘dat wil ik best, maar dan wel een maand wel en een maand niet, zodat ik ook sociale contacten in het weekend kan onderhouden’. Toen was het probleem eigenlijk al opgelost.“

Ze vervolgt: “Tegelijkertijd is het belangrijk voorzichtig te zijn met het benadrukken van de verschillen tussen generaties. We lijken namelijk óók erg op elkaar, en ongeacht onze generatie hebben we vaak dezelfde behoeften in bepaalde fases van onze carrière. Toch kleurt de tijd waarin je opgroeit onmiskenbaar de manier waarop je naar werk kijkt.”

Niet hetzelfde trucje

Terwijl Van Leeuwen bij YFK ervoor koos om op eigen kracht – stapje voor stapje – te groeien heeft ze met Young Heroes inmiddels een half miljoen euro aan venture capital opgehaald. Van Leeuwen zegt hierover: “We begonnen natuurlijk met een klein team om vooral veel te valideren in de markt. Maar op een gegeven moment moet je de investeringen gaan maken om het platform te gaan bouwen en het team uit te breiden. Fundraisen is voor mij nooit een doel op zich geweest, maar op een gegeven moment werd het wel de bottleneck om te kunnen schalen.

De grootste rem op groei nu? “De besluitvorming bij bedrijven. Er is veel animo bij de young professionals, maar management ziet het soms als een grote beslissing, willen dat er eerst beleid voor wordt gemaakt. Het is onze uitdaging om ze te laten zien dat ze ook gewoon klein kunnen beginnen. Proberen, in plaats van dat het gelijk op de board meeting besloten moet worden. Gelukkig lukt dat steeds beter – zeker als we de resultaten laten zien van de young professionals die ons platform al gebruiken.”

Over de auteur: Thomas Mensink is CEO bij Golden Egg Check.