Gijs van der Hulst (Positron Ventures): ‘Ik wilde wetenschappers helpen’

Positron Ventures investeert in bedrijven die voortbouwen op wetenschappelijke doorbraken: vooral startups die zich bezighouden met klimaat en gezondheid trekken de aandacht van het fonds.

Positron Ventures is een nieuw vroege-fase-fonds dat investeert in “dingen die tot voor kort nog onmogelijk waren, maar nu dankzij de wetenschap kunnen”, zoals Founding Partner Gijs van der Hulst uitlegt: “Innovaties die op schaal een groot verschil kunnen maken voor milieu of gezondheid. In de wetenschap is een positron het antideeltje van een elektron. Een positron is tegendraads, zeldzaam en positief. Dit zijn voor ons de drie karakteristieken van wetenschapper-ondernemers waar wij in willen investeren.”

Gijs van der Hulst

Met het eerste fonds heeft Positron al de helft van in totaal 75 miljoen euro binnen om te investeren in bedrijven die vroeg zijn maar een groot verschil kunnen maken. Een ambitieuze manier van investeren. Waar halen Van der Hulst en collega’s hun motivatie vandaan voor wat ze zelf “bold bets on science” noemen?

Wetenschappers helpen

“Ze noemen mij een corporate survivor en dat klopt inderdaad wel. Ik studeerde bedrijfskunde en heb een zakelijke carrière achter de rug, waarvan ik het grootste deel bij Google werkte. Ik vond de innovatie daar leuk maar voelde me het meest aangetrokken tot hoogtechnische en wetenschappelijke zaken, zoals de kwantumcomputer die we probeerden te bouwen”.

Hij legt uit: “Dit soort innovaties die grote, wereldwijde problemen op kunnen lossen trokken mijn aandacht. Dingen waar de wereld echt iets aan heeft. In 2019 verliet ik Google met twee belangrijke inzichten: ik wilde wetenschappers helpen en ik wilde bijdragen aan ideeën die écht iets oplossen”.

Carrièreswitch

Van der Hulst stond een aantal jaar bedrijven bij die voldeden aan deze twee eisen: “Toen ontmoette ik Sjef Peeraer, ondernemer en oprichter van onder andere Budget Energie, en we ontdekten al gauw dat we dezelfde dingen leuk vinden. We wilden ondernemers in de allervroegste fase van hun bedrijf bijstaan met raad en daad. Met geld maar vooral ook met de hulp die wetenschappers juist in deze fase goed kunnen gebruiken”.

Dat gebeurt vanuit overtuiging en passie: “Er zit geen uitgebreide economische analyse achter dit idee. Het is puur gedreven vanuit twee mannen van middelbare leeftijd die een carrièreswitch maken en misschien stiekem concluderen dat ze eigenlijk wetenschapper hadden willen worden”.

Onontgonnen gebied

Met Positron Ventures kunnen Van der Hulst en Peeraer alsnog bijdragen aan de wetenschap, maar dan wel vanuit hun eigen kracht: “Het is waanzinnig om te praten met wetenschappers en ondernemers die wereldwijd de beste zijn binnen hun vakgebied”. Positron had als ambitie een Nobelprijswinnaar in hun portfolio te verwelkomen. “Dat is puur toevallig al gelukt: eind vorig jaar kreeg Alain Aspect, mede-oprichter van de startup PASQAL waar wij aandeelhouder in zijn, de Nobelprijs voor de natuurkunde!”.

Het succes van Van der Hulst en zijn team zit hem onder meer in het feit dat wetenschappers doorgaans niet de beste ondernemers zijn. “De beste wetenschappers hebben vaak een lange carrière in het lab achter de rug maar minder ervaring die van pas komt bij het opzetten van, of doorgroeien met een eigen bedrijf. Dit is precies ook de reden dat het veld waarin wij investeren nog vrij onontgonnen is. Veel investeerders blijven weg bij dit soort ondernemers: dat is veel te veel werk. Wij niet, dit is precies wat wij leuk vinden. Het enige wat wij kunnen bijdragen aan de wetenschap is wat zakelijk inzicht”.

Wedden op de wetenschap

Positron Ventures maakte in anderhalf jaar naam met zes mooie portfoliobedrijven. Het eerste fonds is meteen 75 miljoen euro groot: een opvallende prestatie voor een nieuwkomer, want, zoals Van der Hulst het zegt, “wij zijn absolute rookies op het gebied van venture capital. Bij het ophalen van het fonds hebben we geen indrukwekkend track record om te laten zien”.

“We kunnen wel laten zien in welke waanzinnige doorbraken we al investeren, en dus wat we bedoelen met bold bets on science. En dat werkt”. Positron helpt startups de eerste achttien maanden tot het punt te komen dat ze de juiste vaardigheden aan boord hebben: “Onze maximale investeringsperiode is vijftien jaar en we investeren in maximaal 25 bedrijven tegelijk”.

Financiële versus maatschappelijke return

“Vroeger moest je als investeerder kiezen voor financieel rendement óf maatschappelijk rendement. Wij beweren dat bij een focus op wereldwijde problemen die keuze niet gemaakt hoeft te worden. Bijvoorbeeld broeikasgasemissies: dat probleem is zo groot, als je daarvoor met een goede oplossing komt doe je iets goeds voor de wereld én word je er zelf financieel beter van. Die combinatie slaat aan”.

Wie spreekt dat aan? “Onze investeerders zijn veelal vermogende ondernemers wier interesse verder reikt dan financieel succes. Al is het alleen al om op een feestje een goed antwoord te hebben als iemand je vraagt ‘wat doe je nou eigenlijk met al dat geld?’”.

Meer horen over de investeringsstrategie van Positron Ventures? Luister naar de At The Money-podcast (41 minuten). Dat kan hieronder of via andere podcasts-apps zoals Spotify of Apple Podcasts.

De aflevering is grofweg als volgt opgebouwd:

• Kennismaken met Gijs van der Hulst en Positron [1:10]
• Over de motivatie achter het investeren in wetenschappelijke doorbraken [10:40]
• Succes: het aantal Nobelprijs-winnaars [12:30]
• De volgende innovatiegolf [15:00]
• Over wetenschappers die gaan ondernemen [17:40]
• Over het opschalen van het investeringsmodel [25:20]
• Maakt Positron het niet te moeilijk voor zichzelf? [28:10]
• Maatschappelijke problemen oplossen in combinatie met financieel rendement [33.20]
• Advies aan founders die willen fundraisen [37:00]

In samenwerking met de At The Money-podcast van Golden Egg Check.

Over de auteur: Thomas Mensink is Start-up-analyst bij Golden Egg Check.

Op de hoogte blijven van het laatste nieuws binnen je vakgebied? Volg Emerce dan ook op social media: LinkedIn, Twitter en Facebook.