[Podcast] Doorzetters met René van der Zel: de bodybuilder achter XXL Nutrition

Het begon met een BMW tegen een boom. Als fanatiek bodybuilder had René van der Zel lang gespaard voor zijn eerste auto, maar na het zien van een driftende auto op TV wilde hij dat zelf ook wel eens proberen.

“Het goot van de regen, iedereen naar binnen, ik naar buiten,” zegt de oprichter van supplementen bedrijf XXL Nutrition, “die auto ging natuurlijk total loss, en moest ik dus terugverdienen”. Van den Zel, die toen nog bij een energiebedrijf werkte, kende de supplementenmarkt van binnenuit. Als bodybuilder kon hij de meeste eiwitshakes niet verdragen, tot een vriend uit Duitsland hem een alternatief liet proberen: “Hij werkte bij een producent van babyvoeding. ‘Dit is een ingrediënt dat we voor een Duits sportmerk gebruiken’, zei hij, ‘daar krijg je echt geen last van’. Het werd mijn eerste product”.

Nuchtere blik

Met 5000 euro van zijn ouders (“Als jij dat een goed idee vindt, jongen”) bouwde hij zelf een website in FrontPage, maakte labels in PowerPoint, en haalde dozen bij de supermarkt om zijn eerste bestellingen in te versturen. In zijn pauze bracht hij de pakketjes naar het postkantoor. Nu, twintig jaar later, heeft XXL Nutrition 200 medewerkers, een omzet van 80 miljoen euro en levert aan 1500 sportscholen.

“De eerste tien jaar ging ik gewoon twee keer per dag trainen” zegt hij. Die periode noemt hij nu ‘verspild’, maar: “Was ik een gelukkiger mens geweest als dat bedrijf dan inmiddels nog groter was geweest? Niet per se”. Ook nu traint hij nog steeds fanatiek tussen het ondernemen door. Zijn aanpak is even direct als effectief: “Ik moet helemaal niks,” zei hij recent tegen een grote sportketen die te dwingend met hem onderhandelde. ‘Ik heb nog geen koffie gehad, met melk graag'”.  Toen de koffie uitbleef, vertrok hij. “Die accountmanagers: ‘What the f*ck is er gebeurd?’ Maar daar houd ik gewoon niet van. Je moet gewoon normaal met elkaar omgaan”.

Die nuchtere blik komt terug in zijn visie op groei. “We doen alles intuïtief,” zegt hij, al heeft het bedrijf inmiddels ook een data warehouse. En de data bevestigen wat hij al wist: de markt verandert. Waar vroeger alleen bodybuilders en wielrenners supplementen gebruikten, is de doelgroep nu veel breder. Van der Zel ziet zelfs kansen in de zorgsector: “Onze isolaten, met 90 procent eiwit, worden gebruikt in ziekenhuizen na operaties. In plaats van die dure drankjes die niemand opdrinkt”. Ook voor ouderen ziet hij mogelijkheden: “Als je te weinig eiwit eet, breek je spieren af. De elektrische fiets is de slechtste uitvinding ooit”.

Lessen

Voor andere ondernemers heeft hij drie lessen:

1. Laat data je gevoel bevestigen: “Vind je iets een goed idee? Doe je het. Vind je het geen goed idee? Doe je het niet.”
2. Blijf dicht bij je passie: “Groei is voor mij geen doel op zich. Het moet ook allemaal leuk blijven.”
3. Houd het normaal: “We zijn totaal niet arrogant, gewoon normaal met elkaar omgaan.”

Met “HEADQUARTERS” in grote letters op zijn pand in Deurne (“Mijn mensen gingen protesteren tot het erop stond”) kijkt van der Zel naar de toekomst. Duitsland lonkt, al weet hij niet of hij over vijf jaar nog eigenaar is: “Nogmaals, ik ga niet gelukkiger worden van een zak met geld”. Die BMW? Daar heeft hij nooit meer aan gedacht.

Bekijk het interview op YouTube of luister via Spotify.

Over de auteur: Ruud Hendriks is oprichter van de Doorzetters-podcast.