Secondstage Ventures: ‘Dol op process improvement en B2B’

Jeroen Thijs en Remco van Blitterswijk zijn twee ondernemers en investeerders met heel wat ervaring. Recent begonnen ze Secondstage Ventures, een fonds dat zich richt op ruwe diamanten in de fase tussen de vroege informals en grotere fondsen. De eerste investeringen zijn al een feit.

Het gloednieuwe Nederlandse VC-fonds Secondstage Ventures is pas een paar weken live maar heeft zijn eerste investering al gedaan. Acht vragen aan mede-oprichter Jeroen Thijs.

Wie zitten er achter Secondstage Ventures?

“Dat zijn Remco van Blitterswijk en ik, beide ervaren ondernemers. Ik heb geparticipeerd in verschillende techbedrijven in aerospace, data-science, energie en sourcing. Remco heeft zijn sporen verdiend als ondernemer in software development, SAAS, sourcing. We zijn net Secondstage Ventures gestart. Remco en ik waren ooit collega’s, maar we kennen elkaar vooral als goede vrienden – en van de talloze motortripjes afgelopen jaren.”

Hoe zijn jullie gestart met Secondstage Ventures? Hoe past het in jullie eerdere ervaringen?

“We hadden sinds het begin van onze vriendschap honderdduizend ideeën, maar waren nooit in phase. Óf Remco was net een nieuwe venture begonnen óf ik was bezig met een nieuw bedrijf. Maar afgelopen januari paste het allemaal perfect in elkaar.

We hebben allebei een uitgebreid track record als ondernemende investeerders – of investerende ondernemers. Remco trok meerdere innovatieve IT-clubs uit de grond in een zeer competitief speelveld en verkocht ze na een exponentiële opschaalfase aan private equity. Daarnaast heeft hij onderweg de nodige investeringen gedaan en startups begeleid. Ik heb samen met een compagnon in het tech- en high-techdomein meerdere acquisities gedaan, groter gemaakt en weer verkocht. Daarnaast hebben we een incubator opgericht, waar een succesvolle scale-up uit voortgekomen is.

In onze gesprekken met founders betaalt die ervaring zich terug. We kunnen direct inspelen op uitdagingen die spelen en meedenken in cruciale keuzes.”

Wat maakt Secondstage Ventures anders dan reguliere Investeringsfondsen?

“We stappen in in een fase die precies tussen de informals en de grotere fondsen invalt. Het is echt een sweet spot waar de ruwe diamanten te vinden zijn. In deze fase kan alleen een hands-on-fonds met ervaren entrepreneurs meerwaarde bieden. Secondstage dus – en wij slijpen ze graag bij!

Uiteraard denken we graag mee in strategische plannen, maar net zo belangrijk is het sparren over operationele keuzes en het helpen bij techuitdagingen, of personeel aannemen. Allemaal zaken waar we graag bij helpen vanuit onze ervaring en netwerk.

We zitten midden in onze fundraising en merken dat dit verhaal resoneert bij informals, die eerder zelf direct hebben geïnvesteerd. Via ons zijn ze wel betrokken, maar met minder risico en… gezeur. Wel de fun en upside, niet de hassle.”

Recent hebben jullie je eerste investering gedaan, in startup “Cuurios”. Wat was doorslaggevend om in hen te investeren?

“De instant gut feeling was meteen goed. Dat is heel belangrijk. In algemene zin triggeren Remco en ik op drie factoren: business case, team en tech. Hoe gek het ook klinkt, wij hebben een voorkeur voor ‘saaie’ proposities. ‘Process improvement’ klinkt niet sexy, ‘B2B’ meestal ook niet, maar wij zijn er dol op. Het founder team heeft voor ons idealiter al de nodige werk- en levenservaring, is open-minded (dit is een harde voorwaarde!) en liefst een van de twee met een sterk tech profiel. Cuurios scoorde 10 uit 10.”

Hoe werken jullie vervolgens samen met startups?

“We maken een vliegende start met het slaan van strategische piketpaaltjes. We fungeren vooral als sparring partner. Het is ons doel om ook aan de commerciële kant mee te duwen. Strategisch, maar ook praktisch.

De afgelopen jaren hebben Remco en ik tientallen startups gesproken – sommige daarvan intensiever dan andere. We hebben hebben de afgelopen jaren gezien dat volwassenheid en kwaliteit van het startup landschap sterk is toegenomen.”

Wat zijn de zaken waar  je nu in wilt investeren?

“We kijken naar alle start-ups die post-product, post-revenue, of post-profitability kunnen bewijzen. Dit vergt een urgente business case, een ervaren founder team, een sterke technologische core en een schone cap table.”

Wanneer is wat jullie betreft succes bereikt?

“Als onze gezamenlijke exit zo succesvol is dat de ondernemers waarin we investeren zelf een fonds kunnen beginnen! Zodat zij hun ervaring weer kunnen delen met de volgende generatie. Dat lijkt ons een supermooie payoff.”