‘AOL/TW-deal maakt markt rijper’

AOL en Time Warner zijn inmiddels samen, maar heeft dat invloed op die andere grote Internetovereenkomst? In december 1998 kocht @Home de portalsite Excite voor een bedrag van zeven miljard dollar in aandelen, toen een recordbedrag. 'De deal van AOL is een bevestiging van onze strategie', zegt @home Nederland woordvoerder Lucas Stassen.

'Het gaat goed met de combinatie, we kunnen niet anders zeggen,' beweert Stassen. Excite@Home was echter één van de weinige fondsen die deze week niet profiteerde van de adrenaline-rush die de fusie teweegbracht; het aandeel bleef rond de veertig dollar zweven. Er zijn dan ook niet zoveel overeenkomsten tussen de twee fusiebedrijven, vindt Stassen. 'Wij wilden een kabelprovider samenbrengen met een gepersonaliseerde portal, en dat is gelukt. AOL en Time Warner gaan daar nog een flinke stap verder in.'

Excite@Home is niet echt blij met de nieuwe mediareus. De twintig miljoen abonnees van AOL zullen nu in contact worden gebracht met een breed scala aan media. @Home zal daar tegenop moeten boksen; Het jaar werd afgesloten met een wereldwijd aantal van een kleine miljoen klanten. Concurrent Roadrunner , onderdeel van Time Warner, heeft er momenteel een half miljoen. Daarnaast heeft @Home toegang tot 72 miljoen huishoudens, dankzij de deals met 23 kabelbedrijven. Time Warner heeft 'slechts' twaalf miljoen aansluitingen.

Excite doet het goed met veertig miljoen geregistreerde gebruikers. Thomas Jermoluk, CEO van de combinatie, noemde deze groep de grote generator voor de breedband-diensten van @Home. Tot nu toe valt dat nog enigszins tegen, wat tot uitdrukking komt in het aandeel; het laatste halfjaar is dat langzaam gezakt van zestig naar veertig dollar.

Stassen ziet AOL/TW dan ook zeker als belangrijke concurrent. 'Onze president, George Bell, zegt dan ook in een analyse dat we onze strategie zullen moeten aanpassen. Maar, door dit soort deals wordt de markt rijper en dat is ook goed voor ons. De brede interesse voor breedband en DSL betekent toch ook dat wij al op de goede weg zijn. We lopen nog steeds iets voor de troepen uit.'

De Benelux-afdeling van @Home staat ook onder druk. Het bedrijf heeft een intentieverklaring met het Belgische Telenet , om via dat netwerk de dienst in België te verspreiden. Gisteren maakte concurrent UPC ( Chello ) echter bekend ook in gesprek te zijn met de Belgen, en de kans is aanwezig dat @Home achter het net vist. Ook de Rotterdamse kabel van Eneco zal hoogstwaarschijnlijk in handen vallen van UPC. 'De kans bestaat inderdaad dat we een marginale speler worden', zegt Stassen. Hij benadrukt dan ook dat de kabel waarschijnlijk over enkele jaren opengaat, en dat de verschillende diensten op elkaars netwerk kunnen concurreren.

Hoeveel klanten @Home momenteel in Nederland heeft, maakt het bedrijf niet bekend. Volgens Stassen verloopt de werving wel volgens plan. Doordat UPC de kabelnetwerken in de randstad bezit, kan @Home momenteel alleen op de netwerken van Palet en CasTel diensten leveren.
Stassen benadrukt overigens wel dat @Home Nederland een compleet ander bedrijf is dan het moederbedrijf. @Home Nederland is een samenwerking van Excite@Home en de kabelbedrijven Palet en CasTel.