Je bent een loser als je een game-upgrade koopt

Gamers die upgrades kopen met echt geld in plaats van deze spelenderwijs te verdienen hebben een lagere status. Ze worden minder gerespecteerd, worden minder aardig gevonden, en andere gamers willen minder graag met ze samenspelen. Dat blijkt uit onderzoek onder 532 actieve gamers van Tilburg University en UC Berkeley.

Sinds de komst van internet zijn computergames drastisch veranderd. Veel spellen bevatten nu een vorm van sociale interactie met andere gamers. Ook bevatten ze opties om upgrades te kopen met echt geld. Niels van de Ven, Dorus Weeda (Tilburg University) en Ellen Evers (Haas Business School, UC Berkeley) onderzochten, op basis van sociaal-psychologische theorieën over afgunst en belonen van prestaties, hoe gamers andere gamers beoordelen die dergelijke microtransacties gebruiken.

De wetenschappers keken daarbij vooral naar het online-spel World of Tanks, waarin gamers een nieuwe tank kunnen verdienen door uren te spelen of door hun creditcard te trekken en er een te kopen. Mensen vergelijken hun prestaties graag met die van anderen. Zo hebben in computergames sterke spelers doorgaans een hogere status. Het kan dan heel frustrerend zijn om met iemand te spelen die in een betere tank rijdt alleen maar omdat hij er geld voor heeft betaald.

Bij studies naar gamers van MapleStory, World of Tanks en Diablo III vond men telkens opnieuw dat gamers, die via microtransacties vooruitkomen, door anderen minder gerespecteerd worden. Het ironische is dat gamers een voordeel kopen om sterker te worden en stijgen in de hiërarchie van het spel, maar tegelijk dalen ze in aanzien.

Eerder werd gedacht dat gamers negatief reageren op microtransacties (en de invloed van echt geld op het spel) omdat dan de ‘magische cirkel’ wordt geschonden, het idee dat het spel een magische plek is die los hoort te staan van de echte wereld. Dit onderzoek laat echter zien dat gamers niet alle microtransacties even erg vinden. Als gamers betalen voor ornamentele items die een karakter uniek maken zonder het echt sterker te maken, dan reageren andere gamers niet negatief. Alleen als een karakter echt sterker wordt leidt dat tot negatieve reacties.