Bill Gates: “Internet Explorer volop in ontwikkeling”

Internet Explorer is nog volop in ontwikkeling, zo verzekerde Bill Gates dinsdag tijdens een vraaggesprek met journalisten van enkele Nederlandse ICT-publicaties waaronder Emerce.

De Microsoft-topman was in Den Haag om Nederlandse software-ontwikkelaars toe te spreken tijdens het seminar TechNet/MSDN. Verder sprak hij in het Circustheater in Scheveningen over recente ontwikkelingen rond het Microsoft Network (MSN).

Gates sprak geruchten tegen dat de ontwikkeling van Microsoft's Internet Explorer stil zou komen te liggen. Al enige tijd gaan er geruchten dat Microsoft wil stoppen met de ontwikkeling van losse browsers die op verschillende Windows besturingssystemen kunnen draaien. De ontwikkeling van de Mac-versie is al stopgezet.

Ontwikkelaars verwijten Microsoft dat het zijn browser nauwelijks nog actualiseert. Zo wordt geen volledige ondersteuning meer geboden voor universele standaarden van het World Wide Web Consortium. Dat geldt bijvoorbeeld voor Cascading Style Sheets .

Microsoft moet zijn browser overigens aanpassen omdat een rechtbank het bedrijf onlangs schuldig verklaarde aan patentschending. Het gaat om de technologie om plug ins zoals Macromedia Flash te activeren. De zaak was aangespannen door Eolas Technologies, een eenmansbedrijfje dat de rechten bezit op een techniek om interactieve objecten op te nemen in een zogenoemd 'gedistribueerd hyperdocument'.

Maar de Eolas-zaak is niet de reden dat Microsoft zijn browser verder wil ontwikkelen. "We kunnen de browser moeilijk negeren," vertelde Gates op een vraag van Emerce. "Het is een geïntegreerd onderdeel van Windows, haal de browser weg, en het systeem werkt niet meer. Als je 'Help' aanroept, bekijk je de bestanden via de browser. In Office 2004 (die op 21 oktober wordt gelanceerd – JL) gaan we zelfs nog een stapje verder. Als je op het internet zit, kijkt Internet Explorer eerst naar de meest recente hulpbestanden die online staan."

Zonder in details te treden vertelde Gates dat de browser betere lees-, annotatie en presentatiemogelijkheden zal krijgen, grotendeels met behulp van XML. "De presentatie van software op het beeldscherm krijgt momenteel niet de aandacht die het verdient," vertelde Gates. "De industrie houdt zich momenteel meer bezig met de vraag hoe software onderling op elkaar afgestemd moet worden."

Microsoft heeft overigens nog wel even de tijd om aan de volgende Internet Explorer te werken. Een nieuwe versie wordt pas over drie jaar verwacht, als het volgende besturingssysteem Longhorn, de opvolger van Windows XP, verschijnt. Gates bevestigde de geruchten dat Longhorn wel eens pas in 2006 zou kunnen uitkomen. "We hebben helemaal nog geen datum geprikt. Eerlijk gezegd weten we niet wanneer we Longhorn gaan uitbrengen. We laten het helemaal afhangen van de technologische ontwikkelingen. Onze klanten hebben ook helemaal geen behoefte aan een besturingssysteem dat elk jaar wordt opgewaardeerd. Ze willen juist iets dat echt vernieuwend is."

Een van de grootste uitdagingen van Longhorn wordt een heel nieuw bestandssysteem dat gebaseerd zal zijn op Yukon, de opvolger van SQL Server. Het besturingssysteem zal zich daardoor volledig als een database gedragen. Uiteenlopende bestanden op de harde schijf – van foto's tot muziekbestanden, en van e-mail tot webpagina's – kunnen straks veel beter geïndexeerd en gecategoriseerd worden. Zoeken en sorteren wordt een stuk eenvoudiger. Microsoft heeft al eens eerder dergelijke pogingen ondernomen onder de noemer Cairo, maar Gates moest toegeven dat van die ambities bitter weinig is terecht gekomen. "We hebben op dat gebied een lange weg te gaan."

Opmerkelijk was dat Gates niet op de hoogte bleek te zijn van gesprekken die afdelingen van Microsoft voeren met Phoenix Technologies, 's werelds grootste fabrikant van basic input/output-systemen (Bios), over de mogelijke integratie van diens instructieset voor pc's met Windows.

Microsoft zou op deze manier het besturingssysteem niet alleen betrouwbaarder willen maken, maar ook de mogelijkheden van zijn Digital Rights Management (DRM)-technologie verder willen uitbouwen. DRM voorkomt dat software onrechtmatig wordt gebruikt of gekopieerd. Op basis van bijvoorbeeld systeemidentificatie zouden aan gebruikers bepaalde gebruiksrechten kunnen worden toegekend.

Maar Gates reageerde dinsdag nogal laconiek op de berichtgeving rond deze plannen: "Ik heb de naam Phoenix eerlijk gezegd vijf jaar geleden voor het laatst gehoord. Het BIOS is nogal achterhaald. Windows XP roept het BIOS nauwelijks nog aan."

Als het om hardware en software integratie gaat, lijkt de Microsoft-topman meer geïnteresseerd in tablet pc's die via WiFi altijd verbinding met het internet hebben. Ook digitale inkt (handschriftherkenning) en spraakherkenning zullen de komende jaren belangrijk worden.

Gates verwacht op korte termijn geen snellere 64 bit-software op consumenten pc's, zelfs niet voor games. Onlangs bracht AMD een eerste 64 bit-chip op de markt die ook voor reguliere pc's gebruikt zou kunnen worden. Dankzij die chips kunnen programma's sneller veel meer informatie aan de processor aanbieden. "Je hebt pas wat aan 64 bit met werkgeheugens van 4 gigabyte of hoger," zegt Gates. "Zelfs 1 gigabyte geheugens zijn op dit nog altijd erg duur. Consumenten hebben een wat verkeerd beeld van 64 bit. De mogelijkheden voor reguliere software worden overschat. Dat was eerlijk gezegd ook al het geval toen acht jaar terug 32 bit Windows zijn intrede deed."

Een belangrijk gespreksthema dinsdag was beveiliging. Met tal van virussen en wormen als Blaster, SoBig en Red Code is het internetten er niet leuker op geworden. "Windows wordt steeds vaker aangevallen," moest Gates toegeven. "Hackers zien tegenwoordig eerder kans allerlei lekken te misbruiken." Maar Microsoft reageert wel veel sneller op die bedreigingen dan voorheen, vaak is er al binnen een dag een reparatiebestand. Gates: "Daar kan Linux niet eens aan tippen."

Het probleem is alleen dat gebruikers vaak vergeten om de reparaties tijdig te installeren. "We hebben dat proces veel te ingewikkeld gemaakt," gaf Gates toe. "En we boden ook veel te veel aan." Dat gaat veranderen. Voortaan beperkt Microsoft zich nog maar tot een serie reparaties per maand. Alleen oplossingen voor zeer ernstige beveiligingslekken zullen meteen worden verstuurd en automatisch geïnstalleerd worden. Ook zullen geen grote bestanden meer worden aangeboden. "Als we een bestandje van 20 bytes wilden vervangen, stuurden we de rest van de bestanden ook mee," zegt Gates.

Verder gaat Microsoft er voor zorgen dat in Windows XP de firewall, software die bescherming moet bieden tegen hackers en virussen, standaard ingesteld staat. "Met die firewall kun je eigenlijk al heel veel problemen voorkomen," zegt Gates, die nog eens onderstreepte dat het dichten van beveiligingslekken thans de hoogste prioriteit van Microsoft heeft.