Dial-up prijzenoorlog bedreigt America Online

Een prijzenoorlog in de Amerikaanse dial-up markt vormt een grote bedreiging voor isp America Online. Concurrenten als United Online en binnenkort EarthLink bieden inbelinternetverbindingen voor de helft van de prijs van de grootste isp ter wereld.

Dial-up internet lijkt een grote bedreiging te vormen voor de core business van de grootste isp ter wereld. America Online behaalt nog steeds het leeuwendeel van zijn omzet van 9 miljard dollar via inbel-internettoegang. De dreiging komt van twee kanten. Aan de bovenkant, doordat meer gebruikers overstappen op breedband. En aan de onderkant, omdat America Online gedwongen wordt mee te gaan in een dial-up prijzenoorlog.

Allerlei partijen bieden dial-up toegang aan voor de helft van de prijs van America Online. Zo betalen klanten van NetZero, een dienst van United Online, minder dan 10 dollar per maand, waar dat bij America Online 23,90 dollar kost. Een andere dial-up dienst van United Online , Juno, zit eveneens ver onder de prijs van de premium dial-up dienst van America Online. Beide telden eind september 2002 samen 1,9 miljoen gebruikers, een stijging van 48 procent. EarthLink wil binnenkort met zijn dienst PeoplePC Online ook in deze prijzenoorlog meevechten.

Kennelijk, zo concludeert The Wall Street Journal, nemen veel klanten genoegen met veel goedkopere dial-up internettoegang, ook als ze daarmee America Online premiums zoals chatrooms of message-boards moeten missen. De zakenkrant interpreteert de prijzenslag als teken dat de internettoegang-markt bijna verzadigd is. Het aantal Amerikanen dat internet gaat gebruiken stijgt sinds vorig jaar voor het eerst niet meer.

De prijzenslag noopte America Online al tot de stille uitrol van de goedkope dial-up dienst (minder dan 10 dollar per maand) Wal-Mart Connect, die het samen met de gelijknamige supermarktketen is begonnen. Het dreigt daarmee echter de eigen premium dial-up dienst te kannibaliseren die nu nog goed is voor een marge van 15,90 dollar op de account van 23,90 dollar per maand.

Mede door de prijzenoorlog ziet America Online voor het eerst in zijn geschiedenis het aantal gebruikers dalen, in de VS met 176.000 in de laatste drie maanden van 2002. Om het tij te keren wil het meer toegevoegde waarde bieden bij zijn dure dial-up abonnemten, zoals exclusieve artikelen uit het Time-magazine, dat ook deel uitmaakt van AOL Time Warner. Maar het moederbedrijf kampt met een enorme schuldenlast en sluit niet uit America Online van de hand te doen als het dit jaar niet beter gaat presteren.