Koude techoorlog treft WeChat even hard

Terwijl TikTok juridische stappen heeft aangekondigd tegen de restricties die de Amerikaanse regering de chatapp wil opleggen, was WeChat nog bezig om de consequenties van het vorige week aangekondigde verbod door president Trump nader te bestuderen.

Zakendoen in de VS met TikTok of WeChat wordt over 45 dagen verboden. Voor TikTok is er nog een ontsnapping mogelijk als Microsoft het bedrijf wil overnemen, maar voor Tencents WeChat ligt dat anders. Volgens CNN wil Washington dat ook Tencent een koper zoekt. Dat is niet erg waarschijnlijk.

Wat het verbod precies inhoudt is nog onduidelijk. Theoretisch zouden Apple en Google de apps uit de Amerikaanse appwinkels kunnen halen, of misschien wel wereldwijd moeten verwijderen. Het zou ook kunnen dat Amerikaanse adverteerders geen zaken meer mogen doen met TikTok of WeChat. TikTok heeft adverteerders hierop al voorbereid: geld voor campagnes die niet doorgaan wordt teruggeboekt.

Het verbod zou echter ook nog kunnen worden uitgebreid. Zo zou Tencent geen Amerikaanse apparatuur meer mogen kopen voor de servers van waaruit het WeChat exploiteert.

Tencent heeft ook belangen in Amerikaanse bedrijven, waaronder de elektrische autofabrikant Tesla, Epic Games en het socialemediabedrijf Snap. Vooralsnog blijven die belangen buiten schot, belooft Washington.

Toegegeven: WeChat, met ruim 1 miljard gebruikers, heeft buiten Azië nauwelijks voet aan de grond gekregen. Op het eerste gezicht lijken de Amerikaanse maatregelen dus van weinig betekenis, maar niets is minder waar.

Grote Amerikaanse bedrijven als Wal-Mart, Nike en Starbucks communiceren met Chinese klanten via WeChat. Amerikaanse startups bestellen via WeChat bij leveranciers. Niet minder dan 5 miljoen Amerikaanse Chinezen gebruiken WeChat voor het contact met familie in China. Sommigen zijn woedend. ‘Trump schendt onze rechten om contact te maken met onze familie en vrienden.’ Anderen zijn alvast uitgeweken naar de Japanse chatapp Line voor het geval WeChat uit de lucht wordt gehaald. Ondernemers vertellen Bloomberg dat de VS geen notie heeft van de brugfunctie die WeChat heeft.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken noemde het verbod van Trump vrijdag een ‘hegemonische daad’. Onder het mom van nationale veiligheid zou de VS misbruik maken van zijn nationale macht. Gezien het feit dat China ongeveer iedere Amerikaanse internetdienst heeft verboden (van Gmail tot Facebook) en Chinese veiligheidstroepen regelmatig WeChat gebruiken om leden van de Chinese diaspora te intimideren, waaronder minderheids-Oeigoeren, klinkt die veroordeling tamelijk ironisch.

De verwachting is wel dat China zal terugslaan met restricties voor Amerikaanse bedrijven. En aangezien elk Amerikaans bedrijf onderdelen uit China haalt, lijkt dat geen goed vooruitzicht. De vraag is of Trump zich een dergelijke escalatie nog kan permitteren nu hij er slecht voorstaat in de peilingen.