“Markt voor content-management volwassen geworden”

Sinds het aantreden van CEO Thomas Hogan in juli lijkt voor Vignette, de Texaanse maker van content-management software, de crisis voorbij. Hogan was voor een kort bezoek in Nederland en Emerce sprak met hem over de malaise, nieuwe kansen in de markt en Microsoft, dat de prijzen in deze markt flink onder druk zet.

Jullie staan op het punt voor 32 miljoen dollar Epicentric, maker van portaltechnologie, over te nemen. Waarom?

Hogan: "Het is één van onze grootste acquisities in twee jaar. Epicentric maakt software voor de infrastructuur van portals. Vignette maakt content-management software, waarbij we context toevoegen aan de content. We werkten al veel met Epicentric samen als partner en vullen elkaar perfect aan: een portal zonder een goede content-engine is niks waard en andersom ook niet. Bovendien hebben onze klantenbestanden nauwelijks overlap en is er alle ruimte voor cross-selling.

De eerste grote overname na een moeilijke tijd voor Vignette?

"Ja, de hele markt heeft het natuurlijk moeilijk gehad, maar binnen de content-management markt is de prijs erg onder druk komen te staan. Dat komt doordat nieuwe grotere partijen de markt betreden, met name Microsoft."

Vormt Microsoft een grote bedreiging voor jullie?

"Het bewijst natuurlijk dat de markt voor content-management software volwassen is geworden. Anders zou Microsoft er nooit in stappen. Maar ik denk dat Microsoft zich vooral richt op kleine en middelgrote bedrijven. Voor de grote ondernemingen, samen met het middensegment onze doelgroep, heeft Microsofts content-management software niet voldoende schaalbaarheid. Op dat gebied heeft Microsoft ook geen bewezen track-record."

Maar daar laat Microsoft zich toch niet door weerhouden?

"We zullen het zien. Maar ik denk dat het zeker achttien tot 24 maanden duurt voor Microsoft met content-management software ook de grote ondernemingen kan bedienen. Die zullen daar niet op wachten."

Hoe gaat Vignette die strijd winnen?

"Microsoft is al bezig en ook Oracle, IBM en Sun Microsystems overwegen zich op onze markt te storten. Zij hebben de distributie- en marketingkracht. Die hebben wij niet, dat zeg ik heel eerlijk. Maar wij hebben de techniek, de functionele voorsprong. Vignette heeft content-management zeven jaar geleden uitgevonden. Wij besteden 22,2 procent van onze omzet aan R&D, dat is enorm veel. We hebben twee onderzoekscentra en straks een derde erbij van Epicentric. Innovatie hoort bij Vignette. Onze klanten vinden de hoge R&D uitgaven fantastisch, maar onze investeerders en aandeelhouders zien liever iets meer nadruk op sales en marketing. Die verandering wil ik dan ook gaan maken."

Momenteel zit Vignette nog in moeilijkheden. Uw omzet daalt al zeven achtereenvolgende kwartalen.

"We boekten in het derde kwartaal een verlies van 10,9 miljoen dollar op een omzet van 32,6 miljoen dollar. Maar toen ik in juli van dit jaar aantrad als CEO beloofde ik verbetering. Het zou mij en analisten zeer verbazen als we dit kwartaal niet voor het eerst sinds twee jaar omzetgroei zouden noteren. In het derde kwartaal van 2003 willen we weer winstgevend zijn. Dat kan door omzetstijging en eventuele verdere kostenbesparingen."

U wordt niet in het voortbestaan bedreigd?

"Ik sprak vanochtend nog met de COO van ING Europa. Een dergelijke grote klant doet alleen zaken met ons als we over tien jaar zeker nog bestaan. Het stelt zo iemand ook gerust dat we een cash-basis van 335 miljoen dollar hebben en geen dollar schuld."

Is het niet moeilijk te overleven in een kwakkelende content-management markt?

"Ik heb het idee dat het diepste punt achter ons ligt. De markt voor content-management software groeit volgend jaar tussen de tien en 25 procent, vergeleken met vijf procent voor de rest van de softwaremarkt. Bovendien is er een trend die gunstig is voor Vignette. Klanten willen geen monolitische, complexe en peperdure applicaties kopen, maar modulaire software. Vignette past precies in de vraag naar real-time enterprise en e-business on demand, die niet meer pc-gebaseerd maar browser-gebaseerd is. We hebben een goede kans om op dit gebied de leider te worden."