TNW: een meikermis voor geeks

Het was de eerste editie van The Next Web op de NDSM werf en meer dan ooit deed het jaarlijkse techfestival in Amsterdam de afgelopen twee dagen denken aan een meikermis. Met dank aan sponsor Porsche die een reuzenrad had besteld, pal naast een al even opmerkelijke pitchtoren.

Oprichters Boris Veldhuizen van Zanten en Patrick de Laive weten zo langzamerhand wel hoe ze een feestje moeten organiseren. Het openingsritueel waarin het duo een interactieve dans met virtuele figuren uitvoerde, was zoals gebruikelijk weer spectaculair.

The Next Web is een curieus festival. Het trekt duizenden buitenlandse bezoekers, maar krijgt van de internationale media nauwelijks aandacht. Voor die aandacht moet de gelijknamige Engelstalige nieuwssite, sinds kort in handen van The Financial Times, zelf zorgen.

In veertien jaar is TNW desondanks enorm gegroeid. TNW diehards herinneren zich nog de eerste edities in Tuschinski of de bescheiden evenementen in de Gashouder van de Westergasfabriek. Drie jaar terug waren er al tenten en barakken aan vastgebouwd en vanaf 2017 werd The Dome het middelpunt van een aanpalend festivalterrein compleet met catering en demopodia. En meer dan ooit drong de vergelijking met Lowlands op. Het festival groeide uit zijn jasje en is naar Noord verhuisd, op 10 minuten varen van het CS.

Thuisblijvers konden het evenement bijna integraal volgen via professioneel gedraaide streams vanaf elk podium. Met een paar festivalreportages op de koop toe.

In de loop der jaren hebben Veldhuizen van Zanten en De Laive een trouwe groep fans op zich heen verzameld die rustig een tent binnenlopen voor een spreker die ze niet kennen. 1500 bezoekers hoorden vrijdagmiddag de voor buitenlanders geheel onbekende Alexander Klöpping (Blendle) praten over zijn worsteling met het ondernemerschap.

De forse uitbreiding betekent helaas wel dat sponsors een stevige greep hebben gekregen op het programma: grote IT bedrijven, de politie en de Nederlandse overheid stonden op de beursvloer naast de gebruikelijke startups. ABN had zijn eigen evenemententent, waar het vooral ging om financieringen. Investeerdersplatform eToro had een groene tas met logo over iedere stoel in de grote hal gedrapeerd en mocht vanzelfsprekend ook een presentatie verzorgen. Vreemde eend in de bijt Lush Nederland pakte flink uit met een eigen stand om zijn fris geurende zepen onder de aandacht van het techpubliek te brengen. Dat zich nauwelijks leek te storen aan deze overvloed aan commercie.

Gepassioneerde sprekers die enkele jaren terug nog met grote zorg waren uitgezocht leken ditmaal te ontbreken. Topspreker Guy Kawasaki had weliswaar een paar leuke anekdotes uit de tijd dat hij met Steve Jobs aan de Macintosh werkte, maar zijn presentatie donderdag was weinig meer dan een opsomming van enkele zakelijke aanbevelingen. Nu 64 jaar oud heeft Kawasaki ook weinig andere ambities meer dan ‘van mijn gezin te genieten’.

Het maakte het publiek echter weinig uit. Je komt naar TNW om de sfeer op te snuiven en je techenthousiasme met anderen te delen. Onder het genot van burgers, wraps en smoothies. Volgend jaar zijn we er allemaal weer bij.

Foto’s zijn van Dan Taylor, Janus van den Eijnden, Beto Ruiz Alonso en anderen.