UMTS-netwerk van start op Isle of Man

UPDATE. Op de Britse kroonkolonie Isle of Man is het eerste Europese UMTS-netwerk van start gegaan. Tweehonderd proefpersonen gaan de komende maanden van het netwerk gebruik maken. De bedoeling hiervan is om het commerciële potentieel van 3G/UMTS netwerken te onderzoeken. Diensten die in eerste instantie beschikbaar zijn op het netwerk zijn 'high speed' webbrowsen, videotelefonie, een interactieve 'location based' gids van het eiland, mobiele kantoortoepassingen en mobiel gamen.

UMTS staat voor Universal Mobile Telecommunications System. Het netwerk op Isle of Man is opgezet door NEC en Siemens Information and Communication Mobile in opdracht van ManX Telecom , een dochteronderneming van mmO2 , het voormalige BTWireless.

Inmiddels hebben 25 'beta-deelnemers' aan de test een handset gekregen. Siemens Mobile woordvoerder Axel Schafmeister zegt dat er in eerste instantie tweehonderd personen aan de proef gaan meedoen. Het betreft zakelijke gebruikers en een aantal studenten die hebben meegedaan aan een opstelwedstrijd. Ondanks het lage aantal deelnemers aan de proef (Op Isle of Man wonen 75000 mensen) noemen Siemens en NEC het "een representatief deel van de bevolking" dat de diverse toepassingen zal evalueren op hun commerciële haalbaarheid.

De volledige handsets bestaan uit een telefoon en een NEC Image Viewer Terminal met ingebouwde camera, een apparaat ter grootte van een palmtop en met een 2-inch kleuren LCD-scherm. De viewer moet op de UMTS-telefoon aangesloten worden om gebruik te kunnen maken van videotelefonie. Voor dit systeem is gekozen omdat er nog geen mobiele telefoons bestaan met ingebouwde camera en een geschikt beeldscherm. Slechts 75 deelnemers aan de test krijgen de beschikking over een Image Viewer en kunnen dus daadwerkelijk videotelefoneren, de rest van de deelnemers krijgt alleen de telefoon ter beschikking.

Tot maart 2002 is het gebruik van het UMTS-netwerk gratis voor de deelnemers, daarna zal hen gevraagd worden of zij zich tegen betaling willen abonneren op één of meer van de beschikbare diensten.
Volgens woordvoerder Schafmeister is er geen beslissing genomen over een einddatum van de test. Wel geeft hij te kennen dat het aantal deelnemers zal toenemen naarmate er meer handsets en diensten ter beschikking komen. Welke diensten er nog meer zullen bijkomen hangt volgens hem af van de wensen van de gebruikers. Hij zegt dat "tientallen aanbieders" in de rij staan om hun diensten op het netwerk te mogen aanbieden. "De uiteindelijke beslissing hierover ligt bij ManX Telecom."

Met de bouw van het netwerk werd in februari 2002 begonnen. Het was aanvankelijk de bedoeling dat het UMTS-netwerk al afgelopen zomer van start ging, maar vanwege technische problemen werd de lancering uitgesteld.
Het autonome Isle of Man, dat een paar kilometer uit de Britse kust ligt, wil duidelijk voorop lopen op het gebied van online technologie. In september verleende het eilandbestuur een vergunning aan het Amerikaanse bedrijf MGM Mirage om een online casino op te zetten.