De volgende ‘one more thing’ voor Apple: auto’s

Enkele honderden mensen werken bij Apple aan een elektrische auto. Dat bevestigen The Financial Times en The Wall Street Journal nadat eerder deze week in diverse Amerikaanse steden auto’s werden gespot met Apple-logo’s en veel sensoren op het dak.

Het tot nu toe geheime project genaamd Titan wordt geleid door Steve Zadesky, vicepresident design bij Apple. Die stuurde eerder teams voor de iPod en iPhone aan, maar komt oorspronkelijk van Ford. Het voormalige hoofd van de onderzoeksafdeling van Mercedes-Benz, Johann Jungwirth, is het team onlangs komen versterken. Marc Newson, die de Ford 021C conceptauto ontwikkelde, werkt al langer voor Apple. Zeker 64 werknemers van Apple, zo blijkt uit LinkedIn informatie, komen van Tesla. Die kregen naar verluidt salarissen aangeboden van 250.000 dollar plus extra’s.

Apple-topman Tim Cook zou een jaar geleden al zijn goedkeuring voor het project hebben gegeven. Zadesky mag zelfs een team van duizend experts samenstellen. Ook hoofdontwerper Jony Ive, zelf liefhebber van snelle auto’s, heeft de afgelopen maanden gesprekken gevoerd met diverse technici en bestuurders uit de autosector. Apples autolab is gevestigd op een aparte locatie, maar dicht bij het hoofdkwartier van Apple in Cupertino.

Het zou voor het eerst zijn dat Apple een totaal nieuwe markt betreedt. Apples enige bemoeienis met de auto-industrie is het entertainmentsysteem Apple Carplay, waarmee muziek kan worden afgespeeld en kaarten kunnen worden bekeken.

En toch komt het niet als een verrassing. Apple heeft al eens eerder naar de automarkt gekeken, zo vertelde marketingdirecteur Phil Schiller nog niet zo lang geleden. Dat was nog voordat Apple overwoog de iPhone te ontwikkelen. Ook Steve Jobs bevestigde kort voor zijn dood aan John Markoff van The New York Times dat hij het liefst een iCar wilde maken. Apple topman Eddy Cue (hoofd internetdiensten) zit in het bestuur van Ferrari, en Phil Schiller twitterde jaren geleden onophoudelijk over auto’s. En nog geen jaar geleden hebben Elon Musk van Tesla en Apple gesprekken gevoerd.

Toch wil het niet zeggen dat er een Apple auto komt. Op dit moment zou het team zich vooral aan het oriënteren zijn. Afgelopen week werden in het wild Dodge Caravans gespot (en ook gefilmd, zie onderste video) met een hoop sensoren erop. Aanvankelijk werd verondersteld dat die auto’s werden gebruikt voor Apple Maps.

Mocht Apple besluiten een minivan te ontwikkelen – en dat kan nog jaren duren – dan zal die in elk geval drastisch anders moeten zijn dan wat er tot nu toe op de markt is. Zo wordt Tesla vaak de Apple onder de autofabrikanten genoemd vanwege het moderne dashboard, maar buiten dat is het een auto met weinig opvallende kenmerken. Het is ook denkbaar dat Apples iCar gedeeltelijk zelfsturend zal worden. Google experimenteert daar al geruime tijd mee.

Het is niettemin een enorme gok: Tesla is momenteel de enige Amerikaanse fabrikant van elektrische auto’s die (een beetje) winst maakt. Met 31.655 verkochte auto’s is het een nichespeler in de automarkt. De ontwikkeling van een auto kost gemiddeld 3 tot 5 miljard dollar, al is dat natuurlijk helemaal niets vergeleken met Apples huidige marktwaarde van 700 miljard dollar.