Willem-Jan Lems (Blendle): ‘Ik heb een voorliefde voor bouwen’

‘Gewoon uitstappen’, zegt Willem-Jan Lems over zijn overstap van de ene veeleisende baan naar de andere. Maar tussen zijn directiepositie bij bol.com en baas Growth bij Blendle lagen wel duizenden en duizenden kilometers asfalt.

Je overstap naar Blendle begon met een droom…
“Het is altijd al mijn droom geweest om een grote rondreis te maken. Daarom ben ik in mei 2018 gewoon uitgestapt en heb alles verlaten. We hebben ons huis verkocht, de kinderen uitgeschreven van school, ik heb mijn baan opgezegd voor een sabbatical en een camper gekocht. Tot eind augustus hebben we rondgereden van Noord- naar Zuid-Europa met veel tussenstops. Dat was erg goed en zou ik iedere zeven à tien jaar moeten doen, zo’n reis. Dan hecht je minder aan allerlei randverschijnselen.”

Hoe kwam je daarna bij Blendle?
“Ik heb meerdere gesprekken gevoerd om me te oriënteren op de markt en sprak onder meer met iemand die in contact was met Alexander Klöpping. Die persoon suggereerde me dat ook te doen. Tijdens het gesprek dat daarop volgde, hadden we het over het vermarkten van Blendle en hadden we direct een goede klik. Kijk, ik heb ruim tien jaar bij bol.com gezeten en het daar goed naar mijn zin gehad. Dan ben je niet bezig met reflecteren op je positie op de arbeidsmarkt. Ik merkte in die gesprekken pas hoe waardevol de kennis is die ik heb opgebouwd en hoe leuk ik het vind er over te praten.”

Waarom een scale-up en geen start-up of corporate?
“Dat ligt aan hun levensfase. Ik heb voorliefde voor bouwen, ontwikkelen en het realiseren van groei. Er moet al iets zijn om mee te werken. Daarom zocht ik bewust geen start-up. En bij een corporate ben je eerder bezig met optimaliseren van wat er is. Dat wilde ik ook niet.”

Wat houdt je werk in?
“In zekere zin lijkt het op wat ik deed toen ik bij bol.com startte: beginnen met een paar mensen en daar kennis aan toevoegen. Mijn taak is het vermarkten van Blendle vanuit het team Growth. Dat is een breed domein, maar ik focus me op acquisitie, CRM, customercare, publisher en partnerships.”

Wat maakt het interessant voor je?
“Blendle is een formule die goed aansluit op de huidige tijd. Het maakt journalistiek toegankelijk. Mensen gaan andere artikelen en andere titels lezen dan ze normaalgesproken zouden doen. En omdat ze niet over de as van titels lezen, kunnen wij schalen. Dat spreekt ons publiek aan alsook journalisten en uitgevers. Geen filterbubbel zoals bij Facebook en Google, maar een soort markt van vraag en aanbod. Net als bij bol.com denk je dan ook aan het helpen ontdekken van nieuwe dingen door zoekfilters, curatie en personalisatie. We willen journalisten zelf daarin ook een grotere rol geven. Met curatie vanuit autoriteit kunnen we nog een stap maken.”

Hoe zie je jouw rol als manager?
“Er werken hier allemaal mensen die ergens voor staan, die gepassioneerd bezig zijn. Ze willen kwaliteitsjournalistiek onder de aandacht brengen een nieuwe generatie. Die drive brengt mensen samen. Op mijn gebied probeer ik duidelijke lijnen uit te zetten. Daar is behoefte aan. Ze zien me als iemand die kennis heeft en dat komt brengen. Ik schep de randvoorwaarden waarbinnen collega’s kunnen creëren, werken en excelleren. Dat brengt structuur, rust en geeft vertrouwen en vrijheid.”

Als ervaren man, wat kun je nog leren?
“Natuurlijk breng ik de ervaring mee van een groot consumentgericht platform. De wereld waarin ik me begeef is echter nieuw. Ik wil leren de vraag naar en het aanbod van journalistieke producties bij elkaar te brengen. Met een platform dat aansluit op de behoefte van de jongere generatie. Ik hoop het gat te vinden tussen enerzijds de algoritmes van Facebook en Google en anderzijds wat betrouwbare bronnen als de gevestigde mediabedrijven brengen.”

* Dit artikel verscheen eerder in het meinummer van Emerce magazine (#171).