10 jaar Limburg Startup (LSU): van provinciale ambitie tot voorbeeld voor Vlaanderen

Waar Limburg tien jaar geleden nog in de schaduw stond van Brussel, Leuven of Antwerpen op het vlak van innovatie en technologie, prijkt vandaag met de Corda Campus in Hasselt de grootste tech-cluster van het land en is er breed vertakt ecosysteem voor start- en scale-ups aanwezig. Het was meer bepaald LRM dat exact tien jaar geleden de start-up-community ‘Limburg Startup’ uit de grond stampte. De werking steunt op vier belangrijke pijlers: een sterke community-werking met groeitrajecten en inhoudelijke ondersteuning, zeven incubatoren en drie campussen verspreid over de provincie, een goed netwerk van specialisten én verschillende financieringsmogelijkheden. Dat werkt zo goed, dat ondertussen ook andere Vlaamse steden dit model volgen.

De Limburgse investeringsmaatschappij LRM lanceerde in 2016 de start-up-community Limburg Startup (LSU). “Op dat moment was het start-up-landschap zeer versnipperd in Limburg en was het voor startende ondernemers niet evident om snelheid te maken”, blikt Tom Vanham, CEO van LRM, terug. “Vanuit LRM zagen we daar een belangrijke kans liggen. Heel belangrijk: van bij de start kozen we bewust voor een brede provinciale i.p.v. louter stedelijke aanpak, wat toen heel atypisch was.”

Ondertussen spreken de cijfers boekdelen. Omar Mohout: “Het Limburgse start-up-ecosysteem heeft een jaarlijkse groei van 9%, een curve die pas écht steil omhoog gaat vanaf 2015. Vandaag is Hasselt de vijfde grootste start-up-stad van het land. En met Corda Campus als de nummer één techcluster in België heeft de provincie een thuisbasis gecreëerd die haar geografische gewicht ver overstijgt.”

Een sterke community-werking met groeitrajecten en inhoudelijke ondersteuning
In de beginjaren lag de focus van LSU vooral op het uitbouwen van een community, netwerking en coaching. Huidig communitymanager Marc Beenders stond toen mee aan de wieg van LSU: “Doorheen de jaren evolueerde LSU naar een volwaardige werking met een uitgebreid aanbod voor start-ups en scale-ups. Zo ontwikkelden we verschillende inhoudelijke programma’s en groeitrajecten om ondernemers van pril idee tot internationale groei te ondersteunen.”

Eén van de meest succesvolle programma’s die LSU ontwikkelde, is Pitch Your seat. “Naast zes maanden kantoorruimte in een incubator, kunnen ondernemers ook rekenen op individuele begeleiding én mogen ze deelnemen aan inhoudelijke groepssessies”, licht Marc Beenders toe. “Zo organiseren we een sessie met focus op de mate waarin een product of dienst beantwoordt aan de marktvraag en een sessie waarin we leren hoe je als ondernemer een ijzersterke pitch geeft, sessies over contracting en funding, …Cruciaal voor start-ups die aan het begin van hun ondernemersverhaal staan.”

Nabijheid werkt: zeven incubatoren en drie campussen verspreid over de provincie
Van bij de start van LSU werd de link gelegd met de LRM-incubatoren, waar ondernemers terecht kunnen voor een flexplek, kleine en grote kantoorruimtes, labo’s, … Kortom, alle nodige infrastructuur die meegroeit met de verschillende fases van het ondernemerschap. Momenteel telt LRM zeven incubatoren, verspreid over Limburg en met elk een eigen focusdomein: Agropolis, BioVille, C-mine Crib, Corda INCubator, DronePort, Greenville en IncubaThor.

Volgens Omar Mohout, scale-up director bij Deloitte, is die provinciale aanpak met verschillende incubatoren één van de grote sleutels tot succes: “Nabijheid werkt. Ecosystemen ontstaan niet uit spreadsheets, maar uit koffiegesprekken en toevallige ontmoetingen in gedeelde ruimtes. De concentratie van dergelijke hotspots is dan ook een zeer goede strategie. Bovendien heeft LRM naast die zeven incubatoren met Corda Campus, Thor Park en DronePort ook nog drie grote bedrijvencampussen. Dat maakt het Limburgs ecosysteem succesvol, want alles draait om de dichtheid en concentratie van kennis, talent en kapitaal.”

Een goed netwerk van specialisten
Vanaf de start bouwde LSU bewust aan een sterk en complementair netwerk van partners die start-ups en scale-ups ondersteunen op cruciale kantelmomenten in hun groei. Denk aan specialisten in onder meer juridisch advies, fiscaliteit, IP & contracting, hr, marketing en internationalisering. Die partners engageren zich niet alleen financieel, maar investeren vooral ook tijd, kennis en ervaring in de Limburgse start-up-community. Zo krijgen ondernemers laagdrempelig toegang tot expertise die anders vaak pas veel later in hun traject beschikbaar komt.
Volgens Marc Beenders is die structurele samenwerking met partners een onmisbare bouwsteen van het ecosysteem: “Sterke ecosystemen bouw je niet alleen met infrastructuur en programma’s, maar ook met mensen die hun expertise willen delen. Onze partners staan letterlijk mee naast de ondernemer, op de momenten dat het verschil wordt gemaakt. Dat vertrouwen en die langetermijnbetrokkenheid hebben in de voorbije tien jaar een enorme impact gehad op de slaagkansen van Limburgse start-ups.”

Financieringsmogelijkheden
Een laatste succesfactor is het financieringsaanbod van LRM. “LRM staat gekend als een geduldige en betrouwbare langetermijnpartner, en dat zowel voor start-ups en groeibedrijven tot kmo’s en grote bedrijven. Met onze financiering geven we daarenboven niet alleen zuurstof voor groei aan bedrijven, we boosten ook de Limburgse economie en mikken op kwalitatieve tewerkstelling in onze regio. Heel wat ondernemers kozen zo dankzij LRM voor Limburg als uitvalsbasis om hun bedrijf uit te bouwen. Denk maar aan bedrijven als MobieTrain, Arkite, InvoX, InnoSer en Aidoptation. Ze zijn allemaal naar Limburg getrokken, waardoor je kan stellen dat LRM niet enkel de braindrain in Limburg tegenhoudt maar zelfs een ‘braingain’ stimuleert naar Vlaanderen”, legt Tom Vanham uit.
Omar Mohout pikt daar verder op in: “Het ultieme teken van ecosysteem-volwassenheid is dat mensen van elders bewust kiezen om in Limburg te komen ondernemen. Daarbovenop is het succes van vandaag de brandstof voor morgen. Daarmee bedoel ik dat men het geld van succesvolle exits zeker moet laten terugvloeien naar het ecosysteem. Iets wat in Limburg trouwens al goed gedaan wordt door een aantal ondernemers.”

Limburg als trendsetter voor Vlaanderen
De aanpak van LSU werd de laatste jaren ook in de rest van Vlaanderen opgemerkt, met in 2024 de oprichting van een Vlaams start-up-consortium als gevolg: Hubs4Growth. LRM en LSU slaan met Hubs4Growth de brug naar alle andere belangrijke Vlaamse innovatie- en startup-hubs: Hangar K (Kortrijk), The Beacon (Antwerpen), Leuven MindGate en Wintercircus Gent. Zo wordt het sterke provinciale aanbod dat LSU al had, verrijkt met evenementen, workshops en acceleratorprogramma’s op Vlaams niveau.
____
Einde persbericht

Interessante weetjes en cijfers
Bron: Omar Mohout, Scale-up Director Deloitte

Top 5 industries Limburg – 2026
Healthtech
Manutech
Martech
Proptech
HRtech
Top 5 categories Limburg – 2026
Enterprise Software
Industry 4.0
Smart Hospital
Smart Construction
Smart Buildings
Leeftijden en studies CEO’s – 2026
Limburg: 86% mannen +14% vrouwen
België: 90% mannen + 10% vrouwen
Voor Limburg: 25% studeerde aan KULeuven, 12% aan UHasselt, 9% aan Hogeschool PXL

Economische impact
verspreid over onze 7 incubatoren en 3 campussen: 500 bedrijven, goed voor circa 7.500 medewerkers