Supercomputer komt eind 2020 terug naar de UGent

De UGent gaat ook op ICT-vlak een mooi jaar tegemoet: eind 2020 krijgt de Tier 1 supercomputer er terug onderdak. Ook wordt de netwerkhardware van het datacenter, het zenuwcentrum van de elektronische diensten, vernieuwd.

Eind 2020 komt de Tier 1 supercomputer terug naar het datacenter van de UGent: zeg maar het ‘superbrein’ van de Vlaamse universiteiten. Op zijn zachtst gezegd een hele eer voor onze universiteit. Wat moeten we ons hier concreet bij voorstellen? Johan Van Camp van de directie Informatica- en Communicatietechnologie (DICT) licht het ons toe in klare taal.

Fier op de Tier 1
Een supercomputer voor alle Vlaamse universiteiten is een relatief recent gegeven. Het is pas het laatste decennium dat de Vlaamse universiteiten hier gebruik van maken. Johan Van Camp: “In 2008-2009 besloot de Vlaamse Regering te investeren in supercomputers voor universiteiten. Maar een supercomputer plaats je niet zomaar ergens. Je hebt er een correct uitgeruste ruimte voor nodig. In 2010 bouwde de UGent hiervoor een aangepast datacenter. Een jaar later werd die ruimte operationeel en in 2012 functioneerde de eerste supercomputer voor alle Vlaamse universiteiten er. Na vier jaar investeerde Vlaanderen in een nieuw model, dat dit keer onderdak kreeg in Leuven. Nu dat toestel ook stilaan op het einde van zijn Latijn is, loopt er een nieuwe aanbesteding. De nieuwe, derde Tier 1 supercomputer komt eind dit jaar opnieuw in het Gentse datacenter. Daar zijn we als UGent uiteraard fier op.”

Wat is er zo super aan een supercomputer?
Johan Van Camp: “Een supercomputer is eigenlijk een verzameling van enorm veel klassieke computers bij elkaar, met uitgeruste software voor wetenschappelijke berekeningen. Het laat berekeningen sneller verlopen en kan veel complexere problemen oplossen. Wanneer je CPI (Cylcles Per Instruction) niet meer meekan of niet genoeg geheugen heeft, kan een supercomputer dit opvangen. Het verschilt in principe weinig met de gekende klassieke laptop- en desktopsystemen, alleen kan deze computer veel meer aan.”

“Als het datacenter uitvalt, ligt de unief plat.”
De UGent doet ook inspanningen om het datacenter zo performant en betrouwbaar mogelijk te houden. Daarom zijn er de komende maanden een paar noodzakelijke onderhoudswerken gepland, met enkele onderbrekingen van de elektronische diensten als gevolg. Johan Van Camp: “Het datacenter centraliseert alle elektronische infrastructuur. Hiermee bedienen we zowel medewerkers als studenten, en ondersteunen we onderzoek, onderwijs en administratie. Na acht jaar dienst is de netwerkhardware aan vervanging toe en moeten we nieuwe routers en switches plaatsen. We kunnen hierbij geen risico’s lopen, want als het datacenter uitvalt, werkt er letterlijk niets meer. Dan ‘ligt de unief plat’.”

De onderbrekingen vinden plaats op zondag 23 februari 2020 en op een nog te bepalen dag in juli.
Johan Van Camp: “Je zal merken dat de elektronische diensten die eerste zondag beurtelings kort onderbroken zullen zijn, zelfs mailen wordt dan even onmogelijk. We proberen de impact te beperken door het op een zondag te plannen, maar toch kunnen we de hinder niet tot nul reduceren.”