NEC presenteert laptop met brandstofcel

Het Japanse elektronicaconcern NEC zegt komend jaar een laptop op de markt te brengen die werkt op een brandstofcel. De energiebron kan tot 40 uur stroom leveren, aldus het bedrijf.

De brandstofcel is een vinding uit de negentiende eeuw, waarbij uit een chemische reactie tussen zuurstof en waterstof energie opgewekt wordt. De grondstoffen voor deze energiebron zijn ruim voorradig, vandaar dat vele bedrijven zich richten op praktische toepassing van brandstofcellen, met name binnen de auto-industrie.

De afgelopen jaren is er ook meer aandacht voor toepassing van de brandstofcel ('gasbatterij') in mobiele apparatuur. Batterijen worden jaarlijks beter, maar kunnen de energiebehoefte van mobiele apparatuur, zoals PDA en laptop, nog nauwelijks bijbenen. De brandstofcel die NEC deze week heeft gepresenteerd zou een laptop tienmaal langer laten werken, aldus het bedrijf.

In de praktijk blijkt toepassing van brandstofcellen echter een lastige klus, niet alleen binnen de auto-industrie, maar nog meer binnen elektronica. Zo dienen de 'nieuwe batterijen' klein te zijn, weinig te wegen, goedkoop te zijn (ook in gebruik) en bovendien veilig. Het bijvullen van de brandstofcel zal waarschijnlijk met het verwisselen van cartridges gebeuren, wat zoiets gaat kosten – en belangrijker of het goedkoper is dan een batterij opladen – is nog onduidelijk. In de Verenigde Staten worden bedragen van één dollar per cartridge genoemd.

Het is vooral de omvang van de brandstofcellen die voor hoofdbrekens zorgt. Begin vorig jaar was een exemplaar te zien dat in een laptop was geïntegreerd, zowel Casio als LG en het Frauhofer-Institut für Solare Energiesysteme kwamen ermee op de proppen. Sindsdien hebben meerdere bedrijven prototypen gepresenteerd, waaronder Toshiba en het Duitse Smart Fuel Cell, waarbij de laatste de brandstofcel overigens niet integreert in de laptop.

NEC zegt dat de brandstofcel die het heeft ontwikkeld 900 gram weegt. Hoewel de brandstofcel maximaal 40 uur stroom zou kunnen leveren is dit nog niet het geval, Japanse media meldden dat de laptop die komend jaar bij wijze van test op de markt zal verschijnen een brandstofcel bevat die vijf uur energie levert. Een nieuwe verbrandingsmethode die NEC zegt te hebben ontwikkeld, maakt de 40 uur wel haalbaar, aldus het bedrijf. (Zie ook discussie over brandstofcellen in mobiele apparatuur bij Geek.com)