Online boekenverhuur bescheiden succes

De kleine Amerikaanse online boekenverhuurder Booksfree.com heeft in een jaar tijd vierduizend leden weten te trekken, drieduizend minder dan nodig is voor break-even. Abonnees krijgen voor een vast bedrag per maand een aantal paperbacks per post gestuurd, die op dezelfde wijze weer moeten worden geretourneerd. Het business-model is gebaseerd op dat van de succesvolle DVD-verhuurder Netflix.

Abonnees van Booksfree.com – dat gevestigd is in Vienna, Virginia – betalen tussen de zeven en vijftien dollar per maand. Afhankelijk van het bedrag mogen zij maximaal zes boeken per keer in hun bezit hebben. Die krijgen zij per post opgestuurd en moeten ook weer in een portvrije retour-enveloppe worden teruggezonden. De abonnees, waarvan 93 procent vrouwen, hebben de keus uit zo'n 34.000 paperback-titels.

Booksfree.com telt inmiddels vierduizend abonnees en heeft er naar eigen zeggen nog drieduizend nodig om break-even te draaien. Op termijn mikt het bedrijf op 100.000 abonnees. Booksfree.com begon in september 2001 met een startkapitaal van één miljoen dollar en wist sindsdien nog een zelfde bedrag op te halen. Het telt vier full-time werknemers en zes tot acht part-timers.

"De timing om te beginnen was niet echt briljant", aldus CEO W.Ross tegenover The Washington Post. Behalve het moment van oprichting – tijdens de ICT-malaise – is ook de leeftijd van Ross (60) en mede-oprichter Andrew Bilinski (54) opvallend. Beide hebben een lange geschiedenis in de IT.

Het businessmodel is duidelijk afgekeken van het eveneens Amerikaanse Netflix dat sinds 1998 DVD's online verhuurt. Netflix telt inmiddels 670.000 leden en wist dit voorjaar bij een beursgang 82,5 miljoen dollar op te halen. Bij Netflix betalen de leden 19,95 dollar per maand en mogen daarvoor maximaal drie DVD's tegelijk in huis hebben (maar onbeperkt huren uit de catalogus). Onlangs begon , het Belgische Zenobe met een variant op Netflix, gericht op de hele Benelux. Het verwacht eind dit jaar elfhonderd klanten te hebben.