Sociale landkaartendienst Loopt lonkt naar Europa

Social mapping service Loopt verkent zijn mogelijkheden in Europa. Oprichter Sam Altman was de afgelopen weken onder meer in Londen, Parijs en Amsterdam om met telecombedrijven te praten.

Loopt is een mobile presence application, een dienst die bezitters van mobieltjes in staat stelt elkaar terug te vinden op een landkaart van de plaats waar ze zich bevinden. Deze social mapping service werd afgelopen najaar ter introductie gratis ter beschikking gesteld aan abonnees van Boost Mobile in de Verenigde Staten.

Sinds januari wordt abonnees een vergoeding van drie dollar per maand in rekening gebracht. Op dat moment telde Loopt maar liefst 100.000 gebruikers. Dit voorjaar investeerden Sequoia en New Enterprise Associates samen vijf miljoen dollar in de onderneming. De onderneming zal volgens Altman in de loop van dit jaar winstgevend worden.

Nu naar Europa
"In de Verenigde Staten hebben we een redelijk robuuste infrastructuur die het mogelijk maakt om vrienden en bekenden te localiseren. We kijken nu naar onze mogelijkheden in Europa," zegt Altman. "De infrastructuur is in Europa okay, maar er zijn veel minder mobieltjes met gps in omloop. Het is denkbaar dat we in Europa met een metropolitan netwerk beginnen." Londen zou volgens hem een goede optie zijn, want daar staat een gsm-zendmast op ongeveer elk hoog gebouw. Ook daarmee zijn location based services mogelijk. Net als met Wifi.

De snelle groei heeft Loopt te danken aan Boost Mobile dat de service nu standaard aanbiedt aan nieuwe abonnees. Boost Mobile is een lifestyle brand van Sprint-Nextel, opgericht om jongeren te voorzien van mobieltjes met toegespitste diensten.

Het merendeel van de mobieltjes die Boost Mobile verkoopt, is voorzien van een gps-chip die location based services mogelijk maakt. Deze youth network operator heeft in het najaar van 2006 onder het motto Where You At stevig campagne gevoerd voor zijn diensten, waarbij Loopt een centrale rol speelde. En de vooruitzichten zijn goed.

Komend najaar zal Loopt bekend maken dat zijn diensten beschikbaar komen via het netwerk van een operator met meer dan honderd miljoen aansluitingen. Altman meent dat de helft daarvan interesse zou hebben in social mapping.

Andere dynamiek dan sociaal netwerk
"De dynamiek van proximity communities is heel anders dan die van de sociale netwerken op internet," legt Loopt-oprichter Sam Altman uit. "Op Friendster en MySpace doen sommige deelnemers hun best om zoveel mogelijk connecties te maken, bij Loopt beperken deelnemers het aantal connecties tot een selecte groep. Niet iedereen hoeft immers te weten waar je bent, alleen voor je beste vrienden is dat relevant. Hebben mensen op MySpace soms wel duizend connecties, bij ons blijft dat beperkt tot een stuk of veertig. Toch treedt ook bij Loopt het netwerkeffect op. Een nieuwe abonnee nodigt gemiddeld zes vrienden uit om zich ook aan te sluiten. Wij gaan dit jaar diensten aan toevoegen aan deze social mapping service. Proximity messaging bijvoorbeeld, maar ook local search en journals. Ook beginnen we komend najaar met proximity advertising door elektronische coupons te verzenden naar gebruikers die zich in de nabijheid van de adverteerder bevinden."

Location based commerce is een potentiële bron van inkomsten voor social mapping services zoals Loopt. Altman erkent dat abonnees waarschijnlijk niet overladen willen worden met reclame voor diensten waar ze geen belangstelling voor hebben, maar abonnees van Loopt snappen ook wel dat advertising de gebruikskosten verlaagt. De kunst wordt dan ook om proximity marketing zo op te zetten dat abonnees vooral relevante of amusante content voorgeschoteld krijgen. Altman noemt freemiums (gratis entertainment) als voorbeeld, en promoties die zijn afgestemd op het profiel en de preferenties van de abonnee. "We gaan waarschijnlijk in local search het Google-model gebruiken, waarbij we user generated content mixen met gesponsorde zoekresultaten."

Proximity Marketing is het onderwerp van een feature-story in de juni-editie van Emerce Magazine.