Tien jaar Atom – van eenmanszaak tot technisch partner voor digitale groei

Wat begon tijdens een opleiding en stage is inmiddels uitgegroeid tot een succesvol internetbureau met twee vestigingen, 26 medewerkers en een solide naam als Drupal-specialist. Half juni 2015, nu precies tien jaar geleden, schreef Justin van der Raaf zijn bedrijf, Atom Group, in bij de Kamer van Koophandel. Met een achtergrond in techniek, een sterke focus op samenwerking en een voorkeur voor open source, begon daarmee het avontuur dat vandaag zijn eerste decennium viert.

Tijdens zijn stage ontdekte Justin dat hij, naast de liefde voor techniek, ook goed was in sales. Het stagebureau bood hem een baan aan met zelfs opties op aandelen. Echter, met woonlasten van maar 400 euro per maand in Rotterdam, iets wat je je nu niet meer kunt voorstellen, durfde hij de sprong te wagen om voor zichzelf te beginnen. Inmiddels is Atom uitgegroeid tot een toonaangevend internetbureau dat zich richt op digitale maatwerkoplossingen met Drupal.

Justin: “We bedienen een breed scala aan opdrachtgevers, van grote organisaties tot specialistische spelers met een duidelijke digitale uitdaging. Wat deze klanten gemeen hebben is dat ze technische vraagstukken hebben die verder gaan dan een standaard website. We bouwen complexe platformen, klantomgevingen, tools en intranetten om processen te digitaliseren, automatiseren en optimaliseren.”

Techniek en samenwerking als kern
De technische achtergrond maakte het mogelijk om vanaf het begin complexe opdrachten te begrijpen, verkopen en waar te maken. Voor andere disciplines, zoals design, strategie of content, werd actief samenwerking gezocht met gespecialiseerde partners. Die keuze bleek een sterke formule en is nog steeds een onderscheidend onderdeel van de propositie van Atom.

“Door onze focus op techniek blijven we onafhankelijk”, legt Justin uit. “We kunnen soepel samenwerken met de voorkeursleverancier van een klant, het interne team of een externe design- of marketingpartner. En doordat we geen eigen belangen hebben in andere disciplines, kunnen we per project de best passende specialist aanhaken, bijvoorbeeld met specifieke kennis van een branche, technologie of vraagstuk.”

“Bij full service bureaus zie je vaak dat de afstemming en balans in werklast tussen teams leidt tot bankzitten of inefficiëntie. Dat vertaalt zich in hogere kosten voor de klant. Wij geloven dat samenwerking slimmer kan en daar profiteren onze opdrachtgevers direct van. Bovendien geloven we in specialisatie, we kunnen nooit met een paar man de specialisme evenaren die onze partners leveren op hun vakgebied.”

De keuze voor Drupal
Na een uitgebreide vergelijking van zo’n 25 contentmanagementsystemen bleven er twee over: WordPress en Drupal. Drupal was een bewuste keuze, die werd bepaald door de focus op veiligheid, de enterprise-insteek van het CMS, de manier waarop de open source community is georganiseerd en de kwaliteit van de developers. “Bij WordPress zagen we destijds veel ‘cowboys’, iets waar we ver van wilden blijven.”

De eerste grote klant van Atom was Alzheimer Nederland, waarvoor ze het platform Samen Dementie Vriendelijk ontwikkelden. Dit werd een groot succes, met meer dan 400.000 gevolgde trainingen en brede zichtbaarheid dankzij landelijke campagnes. Met dit project won Atom zelfs een Drupal Splash Award, de eerste van inmiddels vele.

Daarna ging het snel. Het internetbureau groeide stevig door en werd maar liefst vier keer FD Gazelle, won 5 Drupal Splash Awards plus website van het jaar. “We bouwden aan een stevige reputatie als Drupal-specialist, zijn inmiddels Drupal Platinum Partner en nemen actief deel aan de community. En hoewel we in theorie niet dogmatisch vasthouden aan één platform, vinden we Drupal in de praktijk op dit moment nog steeds het beste CMS voor de type klanten die we bedienen.”

Van start-up naar volwassen bureau
In tien jaar tijd verhuisde Atom 4 keer. Het huidige hoofdkantoor bevindt zich aan de Blaak in Rotterdam en sinds 2024 zijn ze ook actief in Zwolle. “Terugkijkend zie je hoe we zijn gegroeid. In het eerste kantoor deden we zelf de afwas, we hadden corveedienst en de inrichting was ‘creatief’ en industrieel, maar overheerste in uitwerking vooral een start-upgevoel.”

“Ons huidige kantoor voelt echt als een eindpunt en mijlpaal van volwassen worden. Hoewel we veel professioneel hebben laten doen, zijn we als team nauw betrokken geweest bij de inrichting en hebben we zelf ook nog geklust. Dat vond ik belangrijk, om het ‘eigen’ te laten voelen. Het resultaat is een plek die past bij wie we zijn: technisch, eigenzinnig en professioneel.’”

Justin neemt het bedrijf even onder de loep: “Wat opvalt: verloop kennen we eigenlijk nauwelijks. We geloven dat de belangrijkste ingrediënten goed op orde zijn. Het werk is inhoudelijk leuk en uitdagend, het doet ertoe, we bouwen samen aan slimme oplossingen en blijven onszelf ontwikkelen. Nationale feestdagen bijvoorbeeld tellen we op bij de verlofdagen, zodat je maximale vrijheid hebt wanneer je vrij wilt zijn. De cultuur is goed, de voorwaarden zijn eerlijk en we geven mensen vertrouwen. De meeste collega’s werken 1 à 2 dagen op kantoor en de rest remote, met veel autonomie en eigenaarschap. We besturen het schip écht met elkaar.”

“Ik ben het team ongelooflijk dankbaar voor wat we samen hebben bereikt. En ja, ik heb daar ook veel geluk mee gehad. De juiste mensen op de juiste plek, op het juiste moment. Twee van mijn beste vrienden werken al 9 en 6 jaar bij Atom, en mijn allereerste werknemer is er nog steeds bij, de tweede er derde overigens ook. Met trots kan ik ook nog altijd zeggen dat er nooit iemand bij Atom is vertrokken om exact hetzelfde elders te gaan doen!”

“Een familielid vroeg me ooit: “Je hebt toch geen compagnons, waarom zeg je altijd ‘we’?” Maar dat is precies het punt. Ik zeg ‘we’ omdat we het echt samen doen, mezelf daarin centraal zetten en communiceren alsof het mijn succes is, past daar niet bij.”

De toekomst: versnelling door AI
We leven in een wereld die altijd al snel was, maar nu in overdrive gaat door de komst van AI. Voor bureaus als Atom, en zeker voor kleinere bureaus die zich richten op het lagere segment, zal dit onvermijdelijk impact hebben. Development wordt sneller, schaalbaarder en deels geautomatiseerd. Tegelijkertijd is er nog altijd sprake van een forse achterstand in digitalisering, blijft de arbeidsmarkt krap en wordt er in veel projecten te weinig getest. Juist daar liggen kansen.

AI zal richting 2030 steeds vaker ondersteunen, bijvoorbeeld bij geautomatiseerd testen, bij documentatie en andere aspecten, die nu in veel projecten nog ontbreken maar straks juist extra waarde kunnen bieden. Volledig zelfstandig programmeren op het niveau dat Atom levert ziet Justin echter voorlopig nog niet gebeuren. Wat hij wél verwacht, is dat ze met behulp van AI meer waarde kunnen leveren in dezelfde tijd. En dat is positief voor iedereen!

“En precies daarom blijft onze expertise, onze manier van samenwerken en onze focus op maatwerk van essentieel belang.

Tien jaar Atom. Een mijlpaal waar we met trots op terugkijken en waar we met minstens zoveel energie naar vooruitkijken. Op naar de volgende tien jaar!”