DOTCOM PUNT NL

Start-up RecipeWeb.com rolt op dit moment in vier Europese landen haar culinaire portals uit. Etienne Donicie keek mee over de schouders van Michiel Colenbrander en Oscar van Dijk bij het maken van strategische keuzes, het zoeken naar kantoorruimte en het laten ploffen van de champagnekurken.

Schiphol, woensdag 15 december 1999, 7.00 uur. Michiel Colenbrander checkt in voor een vlucht naar Londen waar hij op zoek gaat naar kantoorruimte, personeel en partners om het Britse avontuur van RecipeWeb gestalte te geven. Colenbrander is Director of Marketing & Sales van het Nederlandse RecipeWeb. com, een onderneming die, na de Nederlandse site, ook culinaire sites in Groot-Brittannië, Duitsland en Frankrijk wil lanceren. En daar moet nog veel voor gebeuren.

In het taxfree winkelcentrum loopt Colenbrander snel even een boekhandel in. "Kijk, hier staan we op pagina twee in De Volkskrant en hier ook in De Telegraaf. Dit zijn onze eerste advertenties voor www. receptenweb.nl sinds de lancering van de site in augustus. Ik moet nog wel even bellen met het mediabureau. We staan op de economiepagina en dat is volgens mij niet de mooiste plek. We hebben nog bijna niets aan publiciteit gedaan, want de Nederlandse site gaat vandaag in een vernieuwde versie de lucht in."

Na het kopen van een flesje parfum voor zijn vrouw loopt Colenbrander de slurf in. Als het vliegtuig opstijgt, vertelt hij dat het in meerdere opzichten een bijzondere dag is voor RecipeWeb. Colenbrander: "Venture Capitalist NeSBIC gaat enkele miljoenen in ons investeren. We hebben zondagavond met alle financiële experts en juristen vergaderd en het contract minutieus bestudeerd. Die adviseurs zijn heel duur, maar je moet het zien in relatie tot het geld dat je binnenhaalt. Bovendien is de deskundigheid van die experts echt onmisbaar, daar mag je als starter niet op bezuinigen.

Vandaag worden de eerste handtekeningen met NeSBIC gezet. Dat betekent overigens niet dat alles dan rond is en de champagnekurken kunnen ploffen. We hebben eerst nog een Verklaring Van Geen Bezwaar van het Ministerie van Justitie voor het wijzigen van de statuten van de bv nodig. Dan kunnen we het contract echt sluiten en het geld en de aandelen aan elkaar overdragen. Daarnaast start vandaag dus onze Nederlandse publiciteitscampagne en ga ik op pad naar Londen voor onze eerste Europese roll-out."

Silicon Halley

Al snel ontvouwt Colenbrander zijn plannen voor de dag. Na aankomst op Heathrow is er eerst een afspraak met Dominique Megret van Kick Start Ventures. Dat bedrijf faciliteert startende Internetbedrijven. Maar het vliegtuig, vol met mannen in pak die een dagje naar de Londense City gaan, heeft flinke vertraging. Op Heathrow grijpt Colenbrander dan ook direct naar zijn gsm. "Ah, gelukkig, Megret is ook te laat," zegt Colenbrander opgelucht als hij zijn voicemail beluistert. In de metro naar de binnenstad werkt hij onverstoorbaar door. "Ik moet nog even de papieren voor de bespreking doornemen om straks goed voorbereid te zijn." Hij belt ook nog even snel met Chief Executive Officer en oprichter Oscar van Dijk, om te vragen of het contract met NeSBIC al is getekend. Licht teleurgesteld hangt hij op; er wordt nog druk vergaderd.

In de chique lobby van het InterContinental hotel aan Hyde Park Corner zit Fransman Megret al te wachten. Na het uitwisselen van de beleefdheden en het introduceren van beide bedrijven komen de heren snel ter zake. De voorstellen die Megret doet voor kantoorruimte zijn voor Colenbrander niet acceptabel: "Wij hebben geen vijfduizend pond per maand om in een volledig ingericht zakencentrum te gaan zitten. Ik kies liever voor een goedkoper bedrijfsverzamelgebouw en eventueel wil ik samen met een ander bedrijf een ruimte huren. En dat mag zeker niet meer dan duizend pond per maand kosten." Colenbrander geeft aan dat hij bovendien heel dicht bij Heathrow wil zitten omdat het kantoor goed bereikbaar moet zijn.

Er wordt nog even gesproken over personeel, de kosten en verdere samenwerking in Frankrijk en Duitsland en Megret stelt een locatie voor bij Hammersmith. Bijnaam: Silicon Halley. Volgens Megret goed voor het imago van een Internet start-up omdat er meer soortgelijke bedrijven zijn gevestigd.

In de metro naar de volgende afspraak legt Colenbrander uit wat hij verwacht van Kick Start Ventures: "Je ziet dat het zeer basale zaken zijn die geregeld moeten worden om in het buitenland voet aan de grond te krijgen. Ik heb over een half uur een afspraak met www.everywoman.co.uk , een vrouwenportal waarmee we misschien gaan samenwerken. Ik zal ze straks even vragen of Silicon Halley inderdaad een goede locatie is. Je kunt niet op één bron vertrouwen. Misschien is Hammersmith wel een hele gevaarlijke buurt waar ik vrouwelijke medewerkers 's avonds laat niet over straat kan sturen."

Om half drie loopt Colenbrander het kantoorgebouw binnen waar Everywoman is gevestigd. Colenbranders' opmerking "I'm here for every woman" wekt grote hilariteit bij de drie dames van de receptie. In koor: "That's us". De begroeting met Maxime Benson en Karen Gill van Everywoman is hartelijk. Ze hebben eerder kennisgemaakt met Colenbrander op een bijeenkomst in Nederland, waarbij verschillende bedrijven waarin NeSBIC een belang heeft of neemt met elkaar in contact werden gebracht.

Ook hier leggen de partijen eerst aan elkaar uit waar ze mee bezig zijn. Maar het duurt slechts enkele minuten voordat de concrete voorstellen heen en weer vliegen. Karen Gill zelfverzekerd en direct: "Wij willen wat jij hebt! En we willen er niet voor betalen. We kunnen jou de doelgroep leveren die je nodig hebt. We hebben een deal met een grote Britse supermarktketen en een gratis-Internet serviceprovider. Zij gaan binnenkort vijf miljoen installatie-cd's verspreiden en Everywoman wordt standaard geïnstalleerd als het vrouwenkanaal. Dus als je een ingang zoekt in de Britse markt?"

Colenbrander: "Okee, als jullie niet willen betalen voor de recepten, dan valt een aantal mogelijkheden om samen te werken weg. Jullie doelgroep is inderdaad interessant voor ons, en onze content is nuttig voor jullie. Het lijkt mij het beste als RecipeWeb een onderdeel levert voor jullie Kitchen Channel. Zo worden wij een vaste bron binnen Everywoman. Sommige onderdelen van dat kanaal kunnen ook weer worden opgenomen in RecipeWeb. Wat betreft die vijf miljoen cd-roms die straks worden verspreid, misschien is het een idee om vijftig recepten te plaatsen, met een doorklikmogelijkheid naar RecipeWeb?" Karen Gill roept direct: "Great, we'll sell that for you."

Betonnen vloeren

Na een tip van Benson en Gill ? "Maak een onderdeel met recepten voor babyvoeding, daar gaan miljoenen in om" ? belooft Colenbrander een voorstel uit te werken vóór de eerste week van januari. Na een bespreking van een klein half uur gaat het alweer richting voordeur. In de hal vraagt Colenbrander beide vrouwen nog snel naar hun mening over Silicon Halley als vestigingslocatie voor RecipeWeb.

Karen Gill peinzend: "Hmm. Dat is niet echt een toplocatie. Ik zou andere opties bekijken. Je loopt in Londen wel snel tegen het probleem van betonnen vloeren aan. Tachtig procent van kantoorpanden heeft dat soort vloeren en dat maakt het leggen van kabels erg kostbaar. Wij zijn zelf ook op zoek naar een nieuwe ruimte en misschien kunnen we samen iets huren. We geven wel een seintje zodra we het huurcontract van onze nieuwe ruimte gaan tekenen."

Colenbrander is na afloop zichtbaar tevreden over het resultaat van de korte vergadering. Glimlachend: "Dit gesprek leverde veel meer op dan ik vooraf had verwacht. Je merkt het meteen als je met echte Internetmensen zit te praten. Een half woord is voldoende, de businessmodellen zijn met een paar zinnen uit te leggen en er worden direct knopen doorgehakt en stappen gezet. Ik ga, zodra ik terug ben in Nederland, direct een voorstel uitwerken en dat zo snel mogelijk bij ze neerleggen. Dit is echt een hele goede ingang voor de Britse markt."

Na een korte rit met de metro gaat Colenbrander even inchecken in zijn hotel en vervolgens een snelle hap halen in het restaurant van een Londens warenhuis. De kalkoen is niet bepaald een culinair hoogstandje. Uit een telefoontje naar Amsterdam blijkt dat het contract nog steeds niet is getekend. NeSBIC stelt een aanvullende eis: het managementteam moet voor een bepaalde periode aan het bedrijf verbonden blijven. Volgens Colenbrander geen probleem. Na het eten vertrekt hij naar headhunter Ball & Hoolahan voor interviews met twee kandidaten. één voor de functie van country manager, de ander voor die van redacteur. De volgende ochtend volgt nog een gesprek met een sollicitant bij een andere headhunter.

Presentatie

Op 21 december is er om kwart voor tien 's ochtends in het Amsterdamse Twinning Center, waar RecipeWeb zetelt, een bespreking met mensen van Letsbuyit.com over mogelijke samenwerking. Het van oorsprong Zweedse bedrijf biedt consumenten de mogelijkheid om via het web collectief goederen te kopen en op die manier een lagere prijs af te dwingen en tussenhandel uit te schakelen. Lan May Khoe, Helène Johansson en Ernst-Jan Bokenkamp spreken vandaag met Michiel Colenbrander, Frank Tel, de Nederlandse country manager, en Oscar van Dijk van RecipeWeb. De snelheid die in de bespreking met Everywoman in Londen zo opviel, is vandaag ver te zoeken. De mensen van Letsbuyit hebben een uitgebreide presentatie op de laptop voorbereid en die neemt aardig wat tijd in beslag. Oscar van Dijk moet zich na een klein uurtje dan ook excuseren, hij heeft andere afspraken.

Tijdens het gesprek passeren verschillende mogelijkheden de revue, maar tot een duidelijke afspraak komt het niet direct. Beide delegaties spreken wel de intentie uit om samen te gaan werken. Colenbrander: "En als we dat doen geldt dat dan voor alle Europese landen waar wij straks zitten?" Helène Johansson bevestigt dat: "Laten we hier half januari verder over praten".

Als het gaat over landen waar de beide bedrijven hun activiteiten momenteel uitrollen geeft Michiel Letsbuyit nog een tip: "Ga naar Oost-Europa. Jullie verkopen veel kwalitatief goede luxe goederen via jullie site en daar zitten ze in het voormalig Oostblok om te springen. Ze zijn die goedkope rommel helemaal zat."

Op 26 januari is de Verklaring Van Geen Bezwaar rond en heft RecipeWeb samen met investeerders NeSBIC en Twinning het champagneglas om de overdracht van aandelen en geld te vieren.