Opsporing verzocht

Een man steelt in Londen, Engeland, een tube tandpasta en loopt tegen de lamp. Een agent neemt zijn vingerafdrukken en stuurt ze via het Internet naar Tacoma, Amerika. Een kwartiertje later komt er een alarmerend bericht retour: 'Vasthouden die kerel, het is een moordenaar!'

Plaats van handeling is Tacoma, een druilerige slaapstad bij Seattle. Het regent er gemiddeld 210 dagen per jaar. In de jaren tachtig is het zakelijk hart uit de stad verdwenen; wat overbleef was de grauwe havenindustrie. Maar nu heeft de gemeente besloten dat Tacoma niet mag vervallen tot spookstad, en bedrijven kunnen op flinke bonussen rekenen als ze zich in Tacoma vestigen. Zo werd het ook een interessante vestigingsplaats voor het AFR Consortium, dat haar vingerafdrukkenonderneming op de zestiende verdieping van de Wells Fargobank heeft geïnstalleerd. Hier wordt de criminaliteit in Groot-Brittannië bestreden.

Het systeem dat in het geval van de tandpastadief heeft gewerkt is een eenvoudige maar zeer waardevolle toepassing van het Internet. Het AFR Consortium is een non-profit organisatie. Hier worden geen miljoenen omgezet en lopen ook geen snelle marketingjongens rond. De sfeer in Tacoma heeft meer weg van een Britse politieserie zoals je ze ziet bij de NCRV. En dat is ook niet zo gek, want het consortium is opgericht door 34 samenwerkende Engelse politiekorpsen. Doel: de criminaliteit in Groot-Brittannië terugdringen, en het liefst op een snelle manier. Middel: vingerafdrukken van de verdachten. Want ondanks de Amerikaanse vestigingsplaats is het AFR compleet Engels. Al het personeel is overgekomen, en vanuit Tacoma wordt alleen de Engelse 'markt' voorzien; internationale wetgeving maakt het nog niet mogelijk om overal ter wereld actief te zijn, vertelt John Askew, operations manager. ?Voorlopig hebben we het ook druk genoeg met het eigen land. 24 uur per dag zijn onze werknemers bezig met het checken van de afdrukken.? Per week komen er tussen de zesduizend en zevenduizend vingerafdrukken binnen, met de vraag of deze verdachten al in de database staan. Sinds 1995 heeft de Engelse politie al meer dan 46.000 personen kunnen arresteren naar aanleiding van het werk in Tacoma.

Het idee om de vingerafdrukken via het Internet te ontsluiten komt van politie-agent Randy Fowler. Voordat hij z'n plan definitief op papier zette bracht hij een jaar door in bibliotheken, om er zeker van te zijn dat hij geen enkele wet overtreedt. Daarnaast leerde hij alles over wetgeving omtrent identificatie en vingerafdrukken. ?Daarna zijn we op zoek gegaan naar partners om de plannen uit te voeren?, vertelt Askew. ?Het Amerikaanse Morpho doet de techniek, en Telindus, uit België, verzorgt al onze communicatie.?

Uitzondering
?Omdat we met uiterst gevoelige persoonsgegevens bezig zijn, is de bescherming optimaal?, zegt Askew. We staan midden in de computerkamer, het kloppend hart van het AFR. Drie deuren die alleen opengaan met speciale passen scheiden ons van de straat. ?Hier loopt alleen personeel rond.? Dat de pers toegang krijgt tot het domein is een hoge uitzondering. Ook de computers en databases in het gebouw zijn verstopt achter diverse firewalls. ?Dat het de beste online beveiliging in de wereld is hoor je mij niet zeggen, maar we komen in de buurt?, lacht Askew.

Het consortium wordt gefinancierd door de Britse overheid en de 34 politiekorpsen. Om de salarissen en apparatuur te kunnen betalen neemt het consortium ook af en toe commerciële klussen aan. Zo is net een project afgerond voor de FBI, waarbij verschillende Amerikaanse databases van vingerafdrukken aan elkaar zijn gekoppeld. Tot nu toe was dat per staat geregeld. Ook komt de opgedane expertise van pas bij het adviseren over nieuwe toepassingen. In Frankrijk wordt creditcardgebruik gecontroleerd met vingerafdrukken, met hulp van apparatuur van Morpho en kennis van het AFR. Ook stonden er verschillende overheden op de stoep om de mogelijkheden van de afdruk bij paspoortcontroles te bespreken. Het gaat dus goed? Askew: ?Ja, zo kunnen we het hoofd boven water houden. Als we de criminaliteit zo de kop in kunnen drukken, dan zijn wij tevreden.?