Pensioenfonds klaagt Homestore.com aan

Het onderzoek naar de boekhouding van AOL begint ook zijn weerslag te hebben bij andere bedrijven. Het op twee na grootste pensioenfonds in de Verenigde Staten heeft online makelaar Homestore.com aangeklaagd. Ook PurchasePro, dat eveneens zaken deed met AOL, meldt dat de SEC een onderzoek naar de boekhouding is gestart.

De rechtszaak van het California State Teachers' Retirement System tegen Homestore.com is de laatste in een inmiddels lange reeks van aanklachten tegen bedrijven vanwege het opvijzelen van de balans. Het pensioenfonds kocht aandelen in het internetbedrijf twee jaar geleden, toen de koers aanmerkelijk hoger stond. Het zegt nu dat Homestore in de jaren 2000 en 2001 te veel omzet in de boeken heeft gezet en voelt zich als belegger benadeeld.

De zaak is een voortvloeisel van het onderzoek dat gestart is naar de boekhouding van AOL. De boekhouding van de provider wordt momenteel onderzocht door de SEC , de toezichthouder op de Amerikaanse beurs, maar ook het ministerie van Justitie is inmiddels met een onderzoek bij de provider begonnen. AOL zou enkele jaren ten onrechte omzet uit advertentiedeals op de balans hebben gezet. De vraag is of het ging om willens en weten handelen of dat er boekhoudmethoden gebruikt werden die toen nog acceptabel werden bevonden. AOL claimt het laatste en zegt de rapportage inmiddels aangescherpt te hebben.

Ook Homestore.com had al te maken met de SEC, voordat The California Teachers' Retirement System zijn rechtszaak aanspande. Volgens de aanklacht heeft Homestore.com tijdens 2000 en 2001 meer dan 500 miljoen dollar te veel omzet in de boeken gezet. Welke schadevergoeding er geëist wordt voor de partijen die in die jaren aandelen Homestore.com hebben gekocht, waaronder het pensioenfonds, is niet bekend.

De te veel geboekte omzet zou enerzijds gaan om advertentiedeals opgezet als barters, waarbij wederzijds advertentieruimte wordt uitgewisseld zonder dat er een financiële vergoeding voor gevraagd wordt. De waarde van de deals is echter wel als omzet in de boeken vermeld. Anderzijds ging het ook om "driehoekjes", zoals de aanklagers beweren. Homestore.com, dat tevens actief is als technologieleverancier voor makelaars, zou bij de aanschaf van software met de verkopende partij afgesproken hebben dat deze advertentieruimte koopt bij AOL. Deze deelde vervolgens de opbrengst met Homestore.com waarbij in de balans een andere afspiegeling ontstond van de daadwerkelijke kosten rond de aanschaf van software.

Behalve met Homestore.com bleek AOL ook deals te hebben gesloten met PurchasePro en het Spaanse Telefonica waarover twijfels zijn gerezen. PurchasePro is inmiddels de volgende partij die de SEC op bezoek heeft gehad. Het bedrijf, actief met software voor de business-to-business markt, meldt dat de SEC een onderzoek is gestart naar de relaties van het bedrijf met andere ondernemingen, maar ook naar de boekhouding van het bedrijf zelf. Tegenover persbureau Reuters onthield Telefonica zich vooralsnog van commentaar.