Scepsis over eBay’s 4 miljard voor Skype

Is eBay gek geworden? Dat was met zoveel woorden de reactie van analisten op eBay's overname van webtelefoon-startup Skype voor 4,1 miljard dollar.

eBay’s CEO Meg Whitman beschouwt Skype als marktleider in spraakcommunicatie op het internet. Gecombineerd met eBay als leider in e-commerce en PayPal als leider in online betalen ontstaat volgens Whitman ‘een ongeëvenaarde e-commerce- en communicatiemotor voor onze kopers en verkopers over ter wereld’.

Analisten geloven er niks van. eBay verwatert met de overname tot een portal die op Yahoo, MSN, Google en AOL begint te lijken. Allemaal werken ze aan voice over IP (VoIP) initiatieven. Yahoo heeft spraak in zijn IM verbeterd en in juni Dialpad overgenomen. Microsoft heeft vorige maand Teleo gekocht. Google heeft net GoogleTalk geïntroduceerd. Wat schiet eBay ermee op zich in deze onoverzichtelijke markt te mengen?

eBay benadrukt dat ze geen telefoonbedrijf zullen worden. ‘Net zoals we met PayPal geen bank zijn geworden,’ zegt woordvoerder Hani Durzy. De online telefoondienst moet ‘frictie’ uit het verkoopproces halen. Kopers en verkopers willen elkaar kunnen spreken volgens Durzy. Overigens blijft Skype daarnaast als een zelfstandig communicatiebedrijf opereren.

Dan nog is de vraag of Skype werkelijk 4,1 miljard waard is. Skype is opgezet door de visionair Niklas Zennstrom die eerder Kazaa in de markt zette. Kazaa was een verbetering op Napster die in korte tijd de meest gebruikte p2p bestandenwisselaar werd. Zennstrom verkocht Kazaa voor hij er teveel juridische problemen mee kreeg.

Skype volgt dezelfde disruptieve principes. Het was niet de eerste webtelefoondienst. In de kern is Skype een instant messaging applicatie op Kazaa’s p2p netwerk. Skype sloeg aan omdat het gratis en gebruiksvriendelijk was. Veel van de waarde zou nu in de 53 miljoen geregistreerde gebruikers zitten, maar slechts 2 miljoen daarvan zijn betalende klanten. In 2004 was dat goed voor een omzet van 7 miljoen dollar. Dit jaar zou de omzet uitkomen op 60 miljoen.

Exploitanten van netwerken die hun eigen telefoondiensten aanbieden kunnen Skype het leven zuur maken. In communistisch China is Skype vorige week lokaal in de ban gedaan. ‘We onderzoeken dat gerucht,’ zegt Hani Durzy. Vragen over relaties met telco’s verwijst de woordvoerder door naar Skype. ‘Skype concurreert niet met de telecomsector, maar is aanvullend,’ probeert Durzy een ongeloofwaardig cliché.

Had eBay voor 4,1 miljard niet zelf een heel mooi IM-platform kunnen bouwen? ‘Skype is het beste product op de markt,’ zegt Durzy. ‘Het ligt enkele generaties voor op de rest. Skype is synoniem voor spraak op het internet. Het is niet alleen een technologie, maar een levendig ecosysteem, met vierhonderd softwarepartners en duizend ontwikkelaars.’

Of Skype zijn gebruikers kan vasthouden nu de portals ook allemaal spraakdiensten gaan leveren zal blijken. Skype is net als Kazaa een interessant fenomeen zonder bewezen businessmodel. Niklas Zennstrom heeft de prijs op kunnen drijven omdat er meer potentiële kopers waren – Yahoo en News Corp worden genoemd. Ook een beursgang was een optie.

Hani Durzy benadrukt dat Zennstrom bij het bedrijf blijft. ‘De uitvoering zal bepalen of dit een goede deal was,’ reageert Durzy op de scepsis van analisten. 1,5 miljard van het overnamebedrag is op voorwaarde dat Skype bepaalde financiële doelen haalt. ‘Mensen waren net zo sceptisch toen we PayPal overnamen.’