Schuldenlast begint zwaarder te drukken op WorldCom

Het Amerikaanse telecombedrijf WorldCom is door kredietbeoordelaar Moody's gedegradeerd tot de 'junk' status. Het betekent dat het telecombedrijf het lastiger zal krijgen om zijn schuldenlast van rond de dertig miljard dollar te herstructureren.

WorldCom is snel in zwaar weer terecht gekomen. Hoewel het bedrijf al in maart te maken kreeg met een onderzoek van beurstoezichthouder SEC naar de boekhouding en de financiering van overnames, begonnen de twijfels met name te rijzen voorafgaand aan de publicatie van de kwartaalcijfers twee weken geleden. Toen maakte het bedrijf bekend dat het dit jaar een miljard dollar minder omzet verwacht. De Wall Street Journal berichtte vervolgens uitvoerig over de schuldenlast van het bedrijf.

Vrij snel na publicatie van de kwartaalcijfers stapte CEO Bernard Ebbers op, na druk van de raad van commmissarissen. Een van de redenen was dat er bezwaren waren tegen een privé-lening van 366 miljoen dollar die de topman bij zijn eigen bedrijf had afgesloten. Ebbers werd opgevolgd door vice-voorzitter John Sidgmore, die zich ten doel stelde de schuldenlast te herstructureren.

Het verlagen van de kredietwaardigheid door Moody's zal het er niet gemakkelijker op maken. Verschillende investeerders mogen geen zaken doen met bedrijven wiens kredietwaardigheid op 'junk' status wordt ingeschaald. Momenteel onderhandelt WorldCom met banken over het verlengen van een krediet van 2,65 miljard dollar, dat in juni afloopt. De krant citeert analisten die de kans op een bankroet inmiddels "tachtig tot negentig procent" achten. WorldCom zelf laat bij monde van COO Scott Sullivan weten dat een faillissement "geen optie is". Het zegt binnen dertig dagen met een plan te komen voor herstructurering van de schulden.

Hoewel WorldCom gebukt gaat onder een schuldenlast en er naarstig gezocht wordt naar een methode om deze te herstructureren, komt het bedrijf volgens marktanalist CIBC World Markets niet binnen een jaar in betalingsproblemen. WorldCom benadrukt dit zelf ook nog eens in een persbericht waarin het melding maakt van het 'downgraden' door Moody's. Volgens de gepresenteerde cijfers voor het eerste kwartaal heeft het bedrijf nog de beschikking over 2,4 miljard dollar, zowel in kas als equivalenten daarvan. Deze kaspositie was juist verbeterd ten opzichte van het voorgaande kwartaal, met name vanwege de verkoop van een belang in NewsCorp, het bedrijf van Rupert Murdoch. Positief voor het bedrijf is ook dat tot op heden nog geen grote klanten zijn weggelopen.

Het vertrouwen in WorldCom neemt echter af onder beleggers, vorige week donderdag daalde de koers met 14 dollarcent tot 2,01 dollar. De waarde van het aandeel is het afgelopen jaar met negentig procent gedaald. Op het hoogtepunt in juni 1999 had het aandeel WorldCom nog een waarde van 64,50 dollar.