Datagestuurd spel toont belang wildlife

Gebaseerd op tien jaar wetenschappelijk onderzoek, miljoenen datapunten en foto’s van cameravallen in het wild, ontwikkelden Internet of Elephants en Clever Franke ‘Unseen Empire’: een datagestuurd spel waarmee gamers zich voor even wildlife researcher wanen.

Strategie

• Aansluiting leefwereld
• Tech for good

Na de successen met een ‘Pokémon Go’ voor wilde dieren en de competitie tegen een sneeuwluipaard in Adidas’ hardloopapp, zet Internet of Elephants opnieuw data in voor het goede. Sinds oprichter en voormalig adviseur Gautam Shah Accenture verliet, zoekt hij geestdriftig naar middelen om een nieuw publiek te betrekken bij de bescherming van wilde dieren. “In veertig jaar halveerde het aantal. Technologie is onze enabler om aansluiting te vinden bij de nieuwe generatie verschilmakers. Zonder blijft het een eindeloze strijd.”

Met Unseen Empire wil het Keniaanse bedrijf de doelgroep herhaaldelijk betrekken. In samenwerking met datadesign agency Clever Franke werd uitvoerig onderzoekswerk van Oxfords divisie WildCRU omgezet in een datagedreven game. Waarbij het bureau tekende voor het visuele design en Internet of Elephants zorgde voor de data science, gameplay en UX.

Gedurende tien jaar hebben cameravallen in Zuidoost-Azië maar liefst vijf miljoen foto’s gemaakt en sensoren het gedrag van dieren in kaart gebracht. Als ware een wildlife researcher classificeren de gamers spelenderwijs die foto’s, breiden hun dierkennis uit, trainen een eigen onderzoeksalgoritme en creëren een datavisualisatie van het leefgebied. “Het doet denken aan het ‘fog of war’-principe uit de gaming waarbij een gebied langzaam zichtbaar wordt”, legt Design Director Wouter van Dijk uit. “Het spel kent meerdere lagen. Terwijl je kennis opdoet maak je allerlei keuzes: open je een nieuw natuurgebied of start je een expeditie? Daarmee leer je dus ook het werk en de impact ervan kennen.”

Het begrip serious game vermijden beiden liever. Het impliceert de aanwezigheid van een leerdoel. “Ons doel is eerder empathisch”, verduidelijkt Van Dijk. “Door de waarde van onze omgeving te laten zien maken we gedragsverandering een optie.”

Doelstellingen

• Engagement
• Data

Internet of Elephants en co-financierder National Geographic hebben slechts één ambitie en dat is uit te vogelen hoe een niet intrinsiek geïnteresseerde doelgroep toch betrokken raakt. Bij voorkeur datagestuurd en meerdere malen.

Knelpunten

• Complexiteit

Voor Van Dijk voelt de vrijheid niet richting een call to action te werken extreem luxe. Vrijwel meteen beseft hij dat je er met abstracte wolken van datapunten alleen niet komt. “Een leeuw als gele bewegende stip zegt nog weinig. Het is de uitdaging de dataset met een vormentaal tot leven te brengen.”

In duizelingwekkende spreadsheets treffen de makers miljoenen registraties van tijdstippen en locaties waarop dieren zijn vastgelegd. Samen met de terabyes beeldmateriaal een enorme bak om in te grasduinen. “Je maakt experimentele plots en zoekt mogelijk verhaallijnen. Het is de kunst de gegevens als wildlife-expert te lezen en vervolgens met een vormentaal terug te brengen naar iets begrijpelijks.”

In de combinatie van ongepolijste foto’s en objectiviteit vinden ze een ‘sweet spot’ tussen vermaak en realisme. “De beelden van ruziënde apen brengen een datapunt bijvoorbeeld tot leven zonder cartoonesk en kinderlijk te ogen.” De gameplay verhoogt vervolgens de interactie. “Door persuasion-mechanismen in te zetten, ontstaat de benodigde gelaagdheid: een balans tussen uitdaging en vooruitgang. Zo levert het classificeren van foto’s zelfs bij een fout antwoord wat punten op, maar neemt ook de te verwerken informatie toe.” Om hiertoe te komen, zijn diverse spelmechanismen getest. “Je bent geneigd te veel verhaallijnen op te nemen”, herinnert Van Dijk zich. “Zoiets heb je aan de tekentafel niet door.”

Resultaat

• Retentie
• Doelgroep
• Ontwikkelrichting

Na een soft launch dit voorjaar evalueert Internet of Elephants de distributiestrategie. De eerste cijfers deelt Shah nog niet, wel heeft het experiment aangetoond dat de retentie en speelduur hoger uitvallen dan gedacht. Ook opvallend: het onderwijs vertoont veel interesse. “Ondanks het enthousiasme blijkt de vermarkting lastiger dan gedacht. Is het een spel, een visualisatie, een verhaal of een educatietool?”

Allerlei onderzoeksgroepen bieden inmiddels aan hun studies en beelden te delen. Shah hoopt daarmee uit te groeien tot de grootste opslagplaats voor foto’s van wilde dieren. Ook het idee om onderzoek te crowdsourcen ligt op tafel. Wanneer gamers met hun classificaties bij kunnen dragen aan de datasets, neemt de onderzoeksefficiëntie toe. Al is het gezien de stropersactiviteiten oppassen met nauwkeurige live data. Ook voor Van Dijk smaakt de ervaring naar meer. “Nu ons leven voor een groter deel uit technologie bestaat, wordt het tijd om ook in de digitale wereld niet-commerciële belangen te behartigen.”

Financieel

Wat de ontwikkeling van Unseen Empire heeft gekost, willen de betrokkenen niet delen. Van Dijk noemt het in aantal uren een serieus en gemiddeld project.

* Dit artikel verscheen eerder in het juninummer van Emerce magazine (#184).

Over de auteur: Yoshi Tuk is redacteur bij Emerce.