NPO onderzoekt (financiële) haalbaarheid van het verhogen van de beeldkwaliteit van NPO Start

‘Prima content van de publieke omroep wordt verkwanseld door de blauwgestofte techneuten van de NPO’. Het is een van de vele negatieve reacties op de NPO Start (Plus) app die zowel bij de Apple App Store als Android Play Store maar twee sterren krijgt. Maar wat er echt uitspringt is de matige beeldkwaliteit. En het lijkt wel alsof die sinds corona nog slechter is geworden.

Dat de NPO zijn programma’s via de reguliere NPO Start app niet in HD aanbiedt is een doelbewuste keuze. ‘Het in HD uitzenden van de miljoenen streams die maandelijks bij de NPO worden opgevraagd, is voor het gratis NPO Start financieel niet haalbaar,’ zo zegt de NPO in een toelichting op haar site. ‘De benodigde investeringen in streaming- en opslagcapaciteit zouden ten koste gaan van de programma’s. We kiezen er liever voor dat geld te blijven investeren in de programmering.’

De beeldkwaliteit van NPO Start bedraagt 576p. De uitzendingen zijn, met uitzondering van de livestreams, alleen beschikbaar in HD (1080p) via de betaalde NPO Start.

Enkele jaren geleden schreef staatssecretaris Sander Dekker in een Kamerbrief dat de kwaliteit van de NPO programma’s eigenlijk alleen geoptimaliseerd is voor het dominante ontvangstapparaat dat het publiek gebruikt. Op dat moment was dat de smartphone.

Dekker schreef in die tijd, in 2017, dat de kwaliteit ‘tot minimaal 2020 voldoet’.

In 2017 waren videoplatformen als Netflix echter minder dominant. Tegenwoordig steekt de beeldkwaliteit van NPO schril af bij die van Netflix en Disney Plus. Zelfs Amerikaanse zenders als CNN, Fox News en ABC geven hun content in de veelal gratis Apple TV apps in onberispelijke HD-kwaliteit weer, zelfs voor Europese kijkers voor wie deze programma’s eigenlijk niet zijn bedoeld.

Het afgelopen jaar lijkt de kwaliteit nog verder achteruit gegaan. Dat valt met name op bij Apple TV, het platform waarvoor de NPO een aparte app ter beschikking heeft gesteld. Met name bij snelle beeldwisselingen is het reguliere beeld onder iedere norm, ook bij recente afleveringen die in optimale kwaliteit zouden moeten worden getoond.

Tot 1 januari, het moment waarop NPO op internet nog reclame via internet mocht aanbieden, werden reclamespotjes merkwaardig genoeg wel in de hoogste kwaliteit aangeboden. Dat was de nadrukkelijke wens van Ster zelf, zo laat deze organisatie aan Emerce weten.

Onder meer bij TrustPilot wordt veel geklaagd over de beeldkwaliteit, ook van NPO Start Plus. ‘Stream encodering is beneden de maat, er wordt gesproken over een HD kwaliteit signaal maar er zijn allerlei artefacten zichtbaar (bijvoorbeeld Vara cultdocu ‘klassen’). Sommige programma’s werken in het geheel niet (bijvoorbeeld Vara natuurdocu ‘vroege vogels’, wel geluid, zwart beeld).’

De gebruiker constateert verder: ‘Zelfs de upload van een YouTube amateur action cam heeft betere beeldkwaliteit dan NPO Plus.’

De NPO zegt op vragen van Emerce dat de beeldkwaliteit niet is aangepast. Wel schakelt NPO naar een lagere bitrate ‘als de verbinding slecht is’, maar de matige beeldkwaliteit wordt ook waargenomen bij kabelsnelheden tot 250 Mbps.

Ook is de kwaliteit van NPO Start op tablets beter, zodat het verstandiger is om via AirPlay NPO te kijken.

Op Emerce eDay vorig jaar vertelde Martijn van Dam, die bij de publieke omroep verantwoordelijk is voor de portefeuille Technologie en Innovatie, dat NPO Start in de loop van 2021 op de schop gaat.

‘We onderzoeken de (financiële) haalbaarheid van het verhogen van de beeldkwaliteit van NPO Start,’ zegt de woordvoerder van NPO. Hij kan nog niet zeggen wanneer daar meer duidelijkheid over is.