Britannia Rules the Online Waves?

In 1995 leek Groot Brittannie de meestbelovende Internet-markt buiten de Verenigde Staten. Hoewel toen al de ontwikkelingen in Europa achter lagen bij die in de VS, was de situatie te nieuw om de totale hegemonie van de VS te kunnen voorspellen. Iedereen was het er over eens dat Engeland de economische groei en taal meehad, en het leek van alle Europese landen nog het meest op de VS.

Reinier Evers over de Engelsen, die beginnen te beseffen wat een goede uitgangspositie ze hebben in de dotcom-wereld.

Geen wonder dus ook dat half jaren negentig de enige echte Europese voorbeelden van ecommerce en online adverteren uit Engeland kwamen. Zo had je de eerste echte 'mega' online boekenwinkel, de Internet Bookshop, die in 1993 werd opgericht en nog een tijdje als Amazon.com's grootste bedreiging werd beschouwd. En in Soho in London vestigde zich al in begin 1996 een groot aantal interactive agencies en andere multi media bedrijfjes, vaak spin-offs van de machtige Londonse reclamebureaus, waarvan iedereen toendertijd nog dacht dat ze het Internet-speelveld zouden gaan beheersen.

Maar waar in de VS het aantal Internet-gebruikers snel steeg, bleef het aantal consumenten en bedrijven met een online verbinding in de UK sterk achter. Hoge inbel-kosten, minder pc's: dit alles leidde er toe dat er geen sneeuwbaleffect optrad zoals in de VS (meer mensen online, meer diensten, wat weer meer mensen online trekt enzovoort) maar een verlamming die GB van koploper terug bracht naar de Europese middenmoot.

Eind 1996 hadden de Scandinavische landen de fakkel overgenomen wat betreft het percentage online consumenten en het aantal innovatieve diensten, maar de Scandinavische markt was te klein om een volwaardige opponent van de VS te zijn. En dus werd het stil op het Europese front, en namen de VS op zowel het gebied van IT, ecommerce, online adverteren en online consulting de totale leiding. De daaruit volgende New Economy was voor alles toch een Amerikaans fenomeen.

Maar nu, eind 1999, lijkt Groot Brittannie zich dan toch eindelijk te beseffen wat een goede uitgangspositie het heeft wanneer het gaat om de New Economy ook in Europa op gang te krijgen. Of beter gezegd: de Amerikanen hebben doorgekregen wat een prettige springplank Engeland richting de Europese markt voor ze kan zijn. Uiteraard domineren de Amerikaanse architecten van de netwerk-economie (de Ciscos, de Oracles, de Suns en de Microsofts) al lang in Euroland, maar nu veel Amerikaanse ecommerce bedrijven een paar jaar dotcom ervaring achter de kiezen hebben (en niet te vergeten hun goed gevulde IPO buidels), wordt het tijd voor werkelijke 'world domination'. En waar beter te beginnen dan in een gebied waar ze je taal spreken, waar de Europese financiele elite en marketing-goeroes zich al hebben verzameld, waar een kwart van de bevolking online is, en waar er zich een Starbucks Coffee op iedere trendy straathoek bevindt.

En dus zijn Engelse bedrijven het laatste jaar opgeschrikt door een invasie van agressieve dotcom roofdieren in hun keurige ecosysteem: Amazon.co.uk voor boeken, Expedia.co.uk voor reizen, Etoys.co.uk voor speelgoed, Autobytel.co.uk voor nieuwe auto's, buy.com voor goedkope electronica en hard/software, eSchwab voor online trading, pets.com voor huisdieren, Ebay.co.uk voor veilingen van alles wat los en vast zit, AskJeeves voor alle moeilijke vragen. En dit is nog maar het topje van de ijsberg: dit zijn de spelers van het eerste uur. De Amerikaanse start-ups die pas zo'n anderhalf tot twee jaar geleden begonnen zijn zullen medio volgend jaar klaar zijn voor de overstap naar de Old World. Gesteund door zeer vermogende VC houses!

Maar de Britten laten zich niet zonder meer in de hoek drijven: de Amerikaanse expansie heeft weer geleid tot een snel groeiende groep 'puur' Britse online bedrijven die in geen enkel opzicht onderdoen voor hun Amerikaanse concurrenten. Een fenomeen dat zich helaas nog steeds niet heeft voorgedaan in Frankrijk, Duitsland of Italie (www.bol.com daargelaten).

Een aantal voorbeelden:
Charlottestreet.com richt zich op vrouwen, Lastminute.com doet precies wat haar naam belooft, Boo.com verkoopt trendy sport kleding, Clickmango.com gaat zich richten op vitaminen en gezondheid, Chateauonline.com bezorgt wijnen thuis, Virgin.com verkoopt alles wat haar mega stores ook verkopen en meer, QXL is een Europese bedreiging van formaat voor Ebay, Ebookers.com gaat voor de Europese reismarkt, Tesco Direct is hard op weg de nummer 1 online supermarkt in Europa te worden en kondigde onlangs aan ook andere zaken dan levensmiddelen online te gaan verkopen en die nog dezelfde dag thuis te bezorgen (wellicht een idee voor Albert Heijn? ;-), Smile.co.uk is een echte online bank inclusief trendy look and feel, Jungle.com verkoopt duizenden software en hardware producten en adverteert voor miljoenen: de lijst wordt langer met de dag. En vroeger of later zullen deze Britse dotcom spelers, net als hun Amerikaanse concurrenten, de Europese markt gaan verkennen, en hun leerervaringen te gelde maken.

London begint intussen door al dit dotcom geweld langzaam een op dat van New York lijkende online buzz te ontwikkelen: dotcom advertenties domineren in de ondergrondse, de EasyEverything Internet cafes met hun honderden terminals breiden snel uit en zitten op piekuren compleet vol, First Tuesday bijeenkomsten voeren per definitie wachtlijsten, kranten puilen uit van de ecommerce-gerelateerde vacatures, en iedereen lijkt te wachten op z'n nieuwe WAP-enabled telefoon. Britisch Telecom heeft de feestvreugde nog verhoogd door aan te kondigen dat er vanaf lente 2000 er dan eindelijk een 'flat fee' voor lokale telefonie komt: kan eindelijk net als in de VS iedereen onbeperkt online zijn gang gaan.
Nog even, en Groot Brittanie hoeft ook in cyberspace nooit meer de zon onder te zien gaan.

Reinier Evers is momenteel bezig een infomediary in London op te richten, en werkte voorheen als Group Director Strategic Services bij AGENCY.COM in New York