De Digitale Stad wordt commercieel

De Digitale Stad verandert door middel van een management buy out van een Stichting in een holding met 3 BV's. De DDS is een van de oudste ideeële Internetgemeenschappen in Nederland. Volgens directeur Joost Flint is de koerswijziging ingegeven door de snel veranderende marktsituatie.

De Digitale Stad (jaaromzet twee miljoen gulden, 30 medewerkers) bestaat uit een City, een projectenbedrijf (bouwen van websites voor o.a. de gemeente Amsterdam) en een hostingbedrijf. De inkomsten uit de twee bedrijven financieren de activiteiten in de City, waar zo'n 150.000 bewoners ondermeer de beschikking hebben over gratis e-mail en diskruimte en waar diverse e-zines worden gepubliceerd.

Flint: 'Er duiken allerlei grote bedrijven op die ook gratis diensten aanbieden. Daarnaast stijgen de kosten van de City en dalen de marges van onze dienstenaanbieders. En voor een Stichting is het moeilijk om financiering aan te trekken en allianties aan te gaan. Die situatie konden we niet langdurig volhouden.'

In eerste instantie neemt DDS Participatiemaatschappij (aandeelhouders: Joost Flint en Chris Göbel) de aandelen over van de de gehele Digitale Stad. De prijs wordt niet bekend gemaakt. Deze overname moet eind februari afgerond zijn. Medio april wordt er vervolgens een splitsing aangebracht in drie BV's (Projecten, Diensten en City) die onder de DDS Participatiemaatschappij vallen.

De DDS Participatiemaatschappij krijgt 90% van de aandelen in De Digitale Stad Diensten BV en De Digitale Stad projecten BV. Tien procent komt bij deze beide BV's in handen van de medewerkers. De verdeling bij De Digitale Stad City BV ligt iets anders: daar krijgt de Participatiemaatschappij 85% in handen, de medewerkers 10% en de bewoners 5% (volgens een nog vast te stellen formule).

De identiteit van DDS als 'buitenbeentje' waar ondermeer 'datavluchtelingen' een veilig heenkomen konden zoeken, zal gehandhaafd blijven, aldus Flint.

In eerste instantie zal getracht worden venture capital uit de markt te halen. Op langere
termijn gaat DDS op zoek naar strategische partners. Dat kan volgens Flint variëren van accessproviders tot media- en retailbedrijven. Verder wordt er gemikt op het binnenhalen van meer advertentie-inkomsten en provisies op transacties.

Voor de klanten van het projectenbedrijf en het hostingbedrijf is de perspectiefwisseling goed nieuws zegt Flint. 'We kunnen hen nu ook op langere termijn continuïteit garanderen en daarnaast investeren in innovatie.'

Bij de bewoners verwacht Flint wisselende reacties en bezorgdheid over hun privacy. Bij de intentieverklaring voor de overdracht zijn garanties over de privacy van de bewoners afgegeven door het nieuwe management. Flint: 'We zullen zoveel mogelijk het bestaande beleid continueren en niet zomaar adresgegevens gaan verkopen.'

Aan de andere kant zullen de bewoners ook profiteren van de nieuwe koers: 'Er komen meer diensten bij, de onafhankelijke redactie wordt versterkt en we zullen nieuwe titels opzetten. Ook zullen we de cultuursponsoring voortzetten. Daarvoor wordt een apart fonds voor cultuursponsoring opgericht van 75.000 gulden.'